Una decisione che istituisce un meccanismo di risposta rapida per la protezione dei difensori dell’ambiente è stata adottata dalla riunione delle parti della Convenzione sull’accesso all’informazione, la partecipazione del pubblico ai processi decisionali e l’accesso alla giustizia in materia ambientale (Convenzione di Aarhus) alla sua settima sessione a Ginevra, lo scorso 21 ottobre 2021.
Questo è il primo meccanismo di questo tipo che salvaguarda specificamente i difensori dell’ambiente, ad essere istituito all’interno di un quadro giuridicamente vincolante sia nell’ambito del sistema delle Nazioni Unite che in un’altra struttura intergovernativa. La decisione segna un passo importante per il progresso della democrazia ambientale, contribuendo a sostenere il diritto universale a un ambiente pulito, sano e sostenibile, come riconosciuto dal Consiglio per i diritti umani all’inizio di ottobre.
I 46 paesi della regione paneuropea e dell’Unione europea che sono parti della Convenzione hanno concordato di istituire un meccanismo sotto forma di un relatore speciale sui difensori ambientali ai sensi della Convenzione di Aarhus per fornire una risposta rapida alle presunte violazioni. Il ruolo del relatore è quello di adottare misure per proteggere qualsiasi persona che subisca o sia minacciata imminentemente di penalizzazione, persecuzione o molestie per aver cercato di esercitare i propri diritti ai sensi della Convenzione di Aarhus.
Che si tratti di gruppi che protestano contro la costruzione di una diga pericolosa o di individui che denunciano pratiche agricole dannose nella loro comunità locale, i difensori dell’ambiente sono vitali per la conservazione dell’ambiente in tutto il mondo. Ai sensi dell’articolo 3, paragrafo 8, della Convenzione di Aarhus, le Parti garantiscono che le persone che esercitano i propri diritti in conformità delle disposizioni della Convenzione non siano penalizzate, perseguitate o vessate in alcun modo per il loro coinvolgimento. È fondamentale che i difensori dell’ambiente possano esercitare i loro diritti ai sensi della Convenzione senza timori. Sfortunatamente, i partiti, le organizzazioni non governative (ONG) e altre parti interessate hanno segnalato casi scioccanti in cui i difensori ambientali vengono licenziati dal loro lavoro, sorvegliati, puniti con multe salate, minacciati e intimiditi, criminalizzati, detenuti, fatti oggetto di violenza e persino uccisi per il loro impegno ambientale.
Gli episodi di molestie e violenze contro i difensori dell’ambiente sono tutt’altro che rari. Un rapporto al Consiglio per i diritti umani del Relatore speciale sulla situazione dei difensori dei diritti umani, Mary Lawlor, ha rilevato che un difensore dei diritti umani su due ucciso nel 2019 aveva lavorato con le comunità su questioni relative alla terra, all’ambiente, all’impatto delle attività commerciali, povertà e diritti delle popolazioni indigene, afrodiscendenti e altre minoranze.
Tra le Parti della Convenzione di Aarhus, dal gennaio 2017 sono stati segnalati episodi di persecuzione, penalizzazione e vessazione di difensori dell’ambiente in 16 paesi. Ad esempio, nel 2020, dopo essersi pronunciati contro un progetto petrolifero, due difensori dell’ambiente in Francia hanno subito vessazioni da parte delle autorità, comprese le detenzioni aeroportuali e le perquisizioni domiciliari. In Bosnia-Erzegovina, nel 2019, manifestanti pacifiche hanno subito atti di polizia e accuse di reato, oltre alla negazione di cure mediche adeguate, per il loro attivismo ambientale e per i diritti umani. Ciò non solo ha violato i loro diritti ai sensi della Convenzione di Aarhus e ha minacciato la loro sicurezza, ma probabilmente ha anche avuto l’effetto di dissuadere altri dall’esercitare i propri diritti ambientali.
Un rapporto di un rappresentante della società civile in Ucraina ha affermato che “almeno 55 attivisti sono stati attaccati in totale dall’inizio del 2017 e più di 40 negli ultimi 12 mesi“. Nel 2019 due guardie forestali sono state uccise per aver cercato di contrastare il disboscamento illegale nelle foreste in Romania e molti altri sono stati danneggiati o molestati. Global Witness ha registrato che 1.539 difensori ambientali sono stati uccisi tra il 2012 e il 2020 in tutto il mondo, e questo è ampiamente considerato come una grave sottostima.
Contrariamente alle attuali iniziative esistenti sui difensori dell’ambiente, che agiscono principalmente creando pressione politica attraverso comunicati stampa e dichiarazioni dei media, il meccanismo di risposta rapida della Convenzione di Aarhus si basa su un quadro giuridico vincolante e non richiede che i rimedi nazionali disponibili siano prima esauriti.
Qualsiasi membro del pubblico, Parte della Convenzione di Aarhus, o il segretariato può presentare un reclamo al Relatore Speciale. Tenendo conto che il tempo è essenziale quando si tratta della precaria sicurezza dei difensori dell’ambiente, i denuncianti possono sporgere denuncia anche se le vie di ricorso interne (lunghi processi giudiziari, ecc.) non sono ancora stati esauriti e possono mantenere la riservatezza quando forniscono informazioni sulle violazioni dell’articolo 3, paragrafo 8, della Convenzione.
Il Relatore Speciale dispone di vari strumenti per risolvere i reclami e proteggere i difensori dell’ambiente in modo rapido ed efficace, che possono includere l’adozione di misure di protezione immediate e continue, l’utilizzo di canali diplomatici, il rilascio di dichiarazioni pubbliche o il portare la questione all’attenzione di altri organi competenti per i diritti umani, e dei Governi e dei Capi di Stato interessati. Le misure di protezione saranno adattate in ogni situazione; ciò potrebbe significare che elencherà diverse azioni che la Parte interessata sarà chiamata a intraprendere per garantire che i difensori dell’ambiente non siano soggetti a ulteriori persecuzioni, penalizzazioni e molestie.
Inoltre, il relatore assumerà un ruolo proattivo nella sensibilizzazione sui diritti dei difensori dell’ambiente ai sensi della Convenzione di Aarhus e coopererà con altri organismi e organizzazioni competenti per i diritti umani.
Il segretario generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres ha dichiarato: “Rimango profondamente preoccupato per il targeting degli attivisti ambientali. Accolgo con favore i vostri sforzi per stabilire un meccanismo di risposta rapida per proteggere i difensori dell’ambiente. Questo è un contributo importante per aiutare a far avanzare la mia Call to Action per i diritti umani”. Ha ricordato che “Vent’anni fa, la Convenzione di Aarhus è entrata in vigore, colmando il divario tra diritti umani e ambientali. Oggi, mentre gli effetti devastanti del cambiamento climatico continuano a devastare il mondo, lo scopo principale della Convenzione – consentire alle persone di proteggere il proprio benessere e quello delle generazioni future – non è mai stato più critico“.
Il segretario esecutivo dell’UNECE Olga Algayerova ha accolto con favore la creazione del meccanismo di risposta rapida affermando: “Questa decisione storica è un chiaro segnale per i difensori dell’ambiente che non saranno lasciati senza protezione. Dimostra un nuovo livello di impegno nel sostenere i diritti del pubblico ai sensi della Convenzione di Aarhus, nonché la volontà delle parti di rispondere efficacemente alle sfide gravi e in tempo reale viste nell’attuazione della Convenzione sul campo“.
L’Austria e l’Irlanda hanno annunciato il loro impegno a co-guidare il meccanismo di risposta rapida e le parti hanno concordato di tenere una sessione straordinaria della riunione delle parti nel 2022 per eleggere il relatore speciale.
