Souvent désigné sous le nom de Covent Garden, le Royal Opera House (ROH) est aujourd’hui un lieu emblématique qui allie opéra et arts visuels. Ce bâtiment abrite non seulement le Royal Opera et le Royal Ballet, mais également l’Orchestre du Royal Opera House. Son histoire est passionnante et mouvementée.
Par Quentin, « Bonjour Londres »
Origines et premier théâtre
L’histoire remonte à 1728, lorsque John Rich, acteur-gérant de la Duke’s Company au Lincoln’s Inn Fields Theatre, commande The Beggar’s Opera à John Gay. Le succès retentissant de cette œuvre lui permet de réunir les fonds nécessaires à la construction d’un Théâtre Royal. Conçu par Edward Shepherd, le théâtre est érigé sur le site d’un ancien jardin de couvent (Covent Garden) et ouvre ses portes le 7 décembre 1732.
Durant son premier siècle d’existence, le théâtre est principalement utilisé pour des représentations théâtrales, bien qu’il ait accueilli son premier ballet, *Pygmalion*, en 1734.
Notons également qu’entre 1735 et sa mort en 1759, Haendel y présente régulièrement ses œuvres, plusieurs de ses opéras et oratorios ayant été spécialement composés pour cette scène.
Le second théâtre
Le premier théâtre est emporté par les flammes le 20 septembre 1808. La reconstruction commence en décembre de la même année. Le nouveau Théâtre Royal est inauguré le 18 septembre 1809 avec une représentation de *Macbeth*, suivie d’un divertissement populaire.
Pour faire face aux coûts, le directeur décide d’augmenter le prix des places, mais la décision est tellement impopulaire que de nombreuses représentations sont perturbées.
Le deuxième théâtre propose une programmation variée, incluant des opéras, ballets, pièces de théâtre et autres spectacles populaires tels que des clowns, pantomimes et séances de spiritisme. Malheureusement, après un bal masqué, le théâtre est ravagé par un incendie le 5 mars 1856, le détruisant complètement.
La création du Royal Opera House
La création du Royal Opera House débute en 1857 avec les travaux de construction d’un nouveau théâtre, qui constitue le noyau de l’édifice actuel. Ce dernier, d’une architecture néoclassique impressionnante, est inauguré le 15 mai 1858 avec une représentation des Huguenots de Meyerbeer.
La compagnie du Royal English Opera, dirigée à l’époque par Louisa Pyne et William Harrison, s’installe à Covent Garden le 20 décembre 1858 avec la première de Satanella de Michael Balfe.
Le théâtre est officiellement rebaptisé Royal Opera House en 1892. Bien que l’opéra et le ballet deviennent les éléments centraux de sa programmation, le bâtiment continue d’accueillir d’autres types de spectacles.
Histoire récente
Durant la Première Guerre mondiale, les activités du Royal Opera House sont interrompues, et le bâtiment est transformé en garde-meuble. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le ROH devient
une salle de danse. Bien que les responsables souhaitent poursuivre cette activité après la guerre, de longues négociations aboutissent à l’acquisition du bâtiment par les éditeurs de musique Boosey & Hawkes. Un Covent Garden Opera Trust est alors établi pour faire de Covent Garden le centre national de l’opéra et du ballet.
Le Royal Opera House rouvre ses portes le 20 février 1946 avec une nouvelle production de La Belle au bois dormant, mise en scène par Oliver Messel. Le 14 janvier 1947, la Covent Garden Opera Company présente sa première représentation avec Carmen de Bizet.
Au cours des années 1960, plusieurs rénovations sont effectuées, notamment des améliorations dans l’amphithéâtre. En 1975, le gouvernement cède un terrain adjacent au Royal Opera House pour permettre une modernisation, une rénovation et une extension. Deux nouvelles salles, des bureaux, ainsi qu’une salle de répétition pour les chœurs et une autre pour l’opéra sont créées.
Aujourd’hui, de nombreux spectacles de grande qualité sont organisés chaque année sous la direction d’Oliver Mears et de Jakub Hrůša. Si vous souhaitez assister à un spectacle dans les meilleures conditions, n’hésitez pas à lire les recommandations de l’équipe de Bonjour Londres.
