Il y a des personnages dont l’histoire se souviendra toujours, en bien ou en mal. Beaucoup ont écrit sur le dernier empereur d’Éthiopie, mais nous nous intéressons à la version africaine et surtout aux détails peu connus.

Comme l’Égypte ancienne et la Nubie, l’Éthiopie a toujours suscité une grande curiosité ; son nom en grec ancien signifie « Terre des hommes à la peau brûlée ». Elle était aussi appelée Terre des Dieux et des Hommes de Bien, englobait une grande diversité de peuples et dépassait ses territoires actuels – elle comprenait autrefois l’Érythrée et la Somalie – à tel point que sur certaines cartes, l’océan Atlantique s’appelait l’océan Éthiopien. Plus tard, le nom d’Abyssinie a été utilisé.

Le christianisme orthodoxe éthiopien est le résultat d’une évolution pas toujours pacifique, avec la création d’une religion syncrétique dans laquelle convergent les rites de l’Égypte ancienne, l’animisme, le judaïsme et le christianisme. L’empire d’Éthiopie, fondé en 1137 dans le prolongement de l’ancien royaume d’Axoum, a été dirigé pendant des siècles par l’ethnie Habesha et a réussi à repousser les armées arabes et turques. À la fin du XIXe siècle, la pénétration coloniale italienne dans la région a commencé, conduisant à la conquête de l’Érythrée en 1888. En 1895, la guerre d’Abyssinie avec l’empereur Ménélik se termine l’année suivante par la défaite italienne à la bataille d’Adua et le traité d’Addis-Abeba, qui établit les nouvelles frontières de l’Érythrée et oblige l’Italie à reconnaître la souveraineté de l’Éthiopie.

Selon une légende, un prêtre aurait fait une prophétie aux parents d’Haïlé Sélassié, leur disant que leur fils serait un grand souverain, qu’il ferait de grandes choses pour l’empire, mais qu’il détruirait ensuite une grande partie de ce qu’il avait construit.

Né sous le nom de ras Tafari Maconnen, il était un petit enfant très intelligent, curieux et discipliné. À l’âge de douze ans, il occupe son premier poste administratif et, en février 1917, il devient corégent avec la reine Zaouditou, la fille de Ménélik. Le 6 octobre 1928, il devient Négus et est couronné le 31 avril 1930, dans un environnement de plus en plus compliqué. Il comprend l’importance de s’ouvrir sans renoncer aux traditions et réforme l’éducation en construisant des écoles et des universités, réorganise l’armée, modifie la loi sur la propriété foncière, jusqu’alors réservée aux classes nobles et à l’Église, et met fin à une forme d’esclavage qui existait encore.

En 1935, l’Italie attaque l’Éthiopie sans déclaration de guerre, un acte condamné par la Société des Nations, et parvient à vaincre la résistance éthiopienne, même en utilisant des armes chimiques comme le gaz moutarde, en entrant dans la capitale Addis-Abeba le 5 mai 1936. Plaidé par le clergé, Hailé Sélassié s’exile en Suisse et en Grande-Bretagne pour éviter d’être capturé. Le 12 mai 1936, il prononce un discours condamnant l’agression militaire italienne devant l’assemblée de la Société des Nations à Genève, dénonçant l’utilisation d’armes chimiques contre la population.

Haïlé Sélassié retourne en Éthiopie en 1941 avec les troupes britanniques et exhorte les Éthiopiens à ne pas se venger des Italiens pour les atrocités commises pendant et après la guerre de conquête.

Dans les années qui suivent, il poursuit la modernisation du pays et joue un rôle important dans le processus de décolonisation, avec la création de l’Organisation de l’unité africaine (dont il est élu président en 1963), avant de passer du statut de symbole de la résistance à celui de personnage de plus en plus discrédité.

Le mécontentement face à la lenteur des progrès économiques et des réformes politiques se répand dans la population. En 1960, une tentative de coup d’État est sévèrement réprimée. En 1974, une sécheresse provoque des milliers de morts et un groupe de militaires connu sous le nom de Derg parvient à le déposer : ils l’arrêtent, le déclarent inapte à gouverner et instaurent une république militaire. Une dynastie millénaire, dont les racines mythiques remontaient à l’union du roi Salomon et de la reine de Saba, prend ainsi fin.

Haïlé Sélassié est décédé le 27 août 1975, prétendument des suites d’une obstruction du système circulatoire due à une thrombose, mais les soupçons d’assassinat n’ont jamais été dissipés. En 1992, cinq ans après la chute du régime militaire, sa dépouille a été transférée dans l’église de Ba’ata Mariam Geda et, en 2000, il a été enterré dans la cathédrale de la Sainte-Trinité.

On raconte qu’un évêque éthiopien l’aurait averti d’un complot visant à le renverser ; Hailé Sélassié aurait répondu que si le peuple avait choisi des idéologies étrangères, il ne l’en aurait pas empêché. Une fin qui rappelle celle de Thomas Sankarà, président du Burkina Faso, déterminé à ne pas trahir son amitié avec Blaise Compaoré, qui le renversera et le tuera par la suite.