Le pire conflit armé du XXIe siècle n’est sans doute pas celui qui se déroule à Gaza ou en Ukraine, mais plutôt la guerre civile catastrophique en Éthiopie qui a pris fin il y a 18 mois. Également connu sous le nom de guerre du Tigré, le conflit éthiopien a coûté la vie à plus de 500 000 soldats et jusqu’à 360 000 civils, ce qui en fait l’un des conflits les plus meurtriers depuis la fin de la guerre froide. Ses combattants ont également perpétré des atrocités et des violences sexuelles généralisées, détruit de vastes étendues de la région du Tigré au nord et causé d’énormes dégâts à une économie qui, au cours des trois décennies précédentes, avait contribué à faire de l’Éthiopie l’un des pays d’Afrique les plus stables et les plus en développement.
Par Alex de Waal et Mulugeta Gebrehiwot Berhe (*) – Affaires étrangères
Mais la crise à laquelle est confrontée l’Éthiopie aujourd’hui est peut-être tout aussi terrible. En novembre 2022, le gouvernement éthiopien et le Front populaire de libération du Tigré ont conclu un cessez-le-feu pour mettre fin à la guerre du Tigré, mais une véritable paix n’a jamais été rétablie. Depuis lors, le gouvernement est confronté à une nouvelle rébellion dans la région d’Amhara – parmi certains des mêmes groupes qui ont aidé le gouvernement du Tigré voisin – ce qui rend rapidement la région ingouvernable. Une autre insurrection se poursuit en Oromia, la région la plus vaste et la plus peuplée du pays.
D’autres groupes armés locaux combattent également le gouvernement, de sorte que de vastes étendues du pays sont devenues des zones interdites. (Voir la carte ci-dessous.) Pendant ce temps, une grande partie du nord, y compris le Tigré, sombre dans la famine. Selon les Nations Unies, près de 30 millions de personnes, soit environ un quart de la population, ont désormais besoin d’une aide alimentaire d’urgence, et sans une aide humanitaire significative, nombre d’entre elles risquent de mourir de faim dans les mois à venir.
Comme si les problèmes intérieurs du pays ne suffisaient pas, ces derniers mois, le Premier ministre Abiy Ahmed a attisé de nouvelles tensions avec son voisin somalien, s’est retrouvé empêtré dans la guerre civile au Soudan et a même fait des gestes menaçants à l’égard de l’Érythrée, qui avait été l’allié d’Abiy au Tigré. guerre. Pendant ce temps, le principal patron étranger du gouvernement, les Émirats arabes unis (EAU), achemine des armes et de l’argent vers l’Éthiopie, tandis que l’Égypte, l’Arabie saoudite et la Turquie font de même avec l’Érythrée, la Somalie et les forces armées soudanaises, menaçant pour entraîner la région dans un conflit par procuration.
Il n’existe pas de solution facile à la crise aux multiples facettes que traverse l’Éthiopie. Mais il est urgent que le monde s’y mobilise. Les États-Unis, en particulier, devraient rapidement intensifier leur aide humanitaire à l’Éthiopie et faire pression sur leurs partenaires du Moyen-Orient – en particulier les Émirats arabes unis – pour qu’ils mettent fin à leur rivalité préjudiciable dans la Corne de l’Afrique. Sans une telle action, une famine massive pourrait détruire ce qui reste d’un ordre politique fragile. Washington doit également manifester son soutien à un dialogue national éthiopien inclusif, dans lequel le Parti de la prospérité au pouvoir d’Abiy sera un participant clé, mais sans veto sur les autres participants ou sur l’agenda global. L’objectif d’un tel dialogue devrait être d’empêcher une nouvelle fragmentation violente du pays.
EMPEREURS ET INSURGENTS
L’un des paradoxes de la fragmentation croissante de l’Éthiopie est que les Éthiopiens, dans l’abstrait, ont tendance à vénérer l’idée de leur pays. Ils célèbrent son histoire presque ininterrompue en tant qu’État indépendant – à la brève exception étant une occupation de cinq ans par l’Italie fasciste – et respectent généralement leur dirigeant. Mais il y a une autre facette de l’histoire éthiopienne : le pays est composé d’une mosaïque de différents groupes ethniques, et à diverses époques où l’autorité nationale était faible, des fiefs rivaux se bousculaient pour le contrôle. Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, époque connue des Éthiopiens sous le nom de « l’époque des princes », il n’existait aucune autorité centrale.
L’Éthiopie moderne n’a commencé à prendre forme que dans les années 1860, lorsqu’un entrepreneur militaire compétent a vaincu ou intimidé ses rivaux et centralisé le pouvoir. Il s’est couronné empereur Théodros. Son successeur, Ménélik II, construisit alors une formidable armée qui vainquit les Italiens et élargit considérablement le territoire impérial. Après la Seconde Guerre mondiale, l’empereur Haïlé Sélassié consolida davantage le pouvoir central, au cours d’un règne de plusieurs décennies.
Cependant, à la fin du XXe siècle, l’Éthiopie était à nouveau au bord de la désintégration. En 1974, à la suite d’une révolte populaire, l’armée renverse le vieillissant Hailé Sélassié. Au cours des 17 années suivantes, une junte militaire dirigée par le colonel Mengistu Haile Mariam a combattu des insurrections dans tous les coins du pays et a joué un jeu de déstabilisation mutuelle avec la Somalie et le Soudan. L’extraordinaire soutien soviétique que Mengistu a reçu lui a permis de constituer la plus grande armée d’Afrique subsaharienne. Mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était prolonger la guerre avec de multiples groupes armés, qui avaient eux-mêmes noué des alliances tactiques avec des puissances étrangères. Le résultat a été la dévastation et la famine en Éthiopie et dans les pays voisins, aboutissant à la destruction de la Somalie et à une crise prolongée au Soudan. Il a fallu l’effondrement du patron soviétique de Mengistu pour mettre fin à cette époque, et l’Éthiopie elle-même était alors en train de se fracturer. L’Érythrée a obtenu son indépendance de l’Éthiopie par la force des armes en 1991, officialisée par un référendum deux ans plus tard.
En revanche, la période des années 1990 à la fin des années 2010, lorsque l’Éthiopie était dirigée par une coalition appelée Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien, était une période de relative stabilité et de croissance. Il existe de nombreuses critiques possibles à l’encontre des 27 années de règne de l’EPRDF : malgré son nom, il était tout sauf démocratique. Le conflit avec l’Érythrée n’a pas été résolu, même si l’EPRDF a maintenu une situation sans guerre ni paix. Néanmoins, en s’appuyant sur une approche de développement autoritaire inspirée de celle de la Corée du Sud et de Taiwan, l’EPRDF a ébranlé la réputation de l’Éthiopie comme terre de faim et de conflit. Au lieu de cela, elle est devenue l’État pilier de plus en plus prospère de la Corne de l’Afrique, un rempart contre l’extrémisme et l’instabilité, et un partenaire international majeur dans une nouvelle architecture de paix et de sécurité impliquant l’ONU et l’Union africaine. Cependant, une grande partie de ces progrès ont été complètement inversés au cours des six années qui se sont écoulées depuis qu’Abiy est devenu Premier ministre en 2018.
L’ILLUSION ABIY
Au départ, l’accession au pouvoir d’Abiy semblait très prometteuse. Le nouveau dirigeant, issu du groupe ethnique le plus important d’Ethiopie, les Oromo, s’est immédiatement lancé dans un programme vertigineux de réformes très vantées. Il a été largement adopté, tant par les Éthiopiens qui étaient mécontents des méthodes autoritaires de l’EPRDF que par les étrangers qui lorgnaient sur les opportunités commerciales qui suivraient la privatisation des sociétés de télécommunications et des banques publiques. Au niveau international, il a également reçu des distinctions – notamment, de manière extravagante, un prix Nobel de la paix en 2019 – pour un pacte de sécurité qui a officiellement mis fin à la guerre avec l’Érythrée voisine. Mais il est vite devenu clair que ceux qui l’ont loué ont pris la cerise pour le gâteau.
Sous le régime précédent, les différentes régions de l’Éthiopie étaient liées par une formule fédérale visant à maintenir la mosaïque ethnique complexe du pays sous un gouvernement fort à Addis-Abeba. Conçu conjointement par l’EPRDF, la coalition des forces d’opposition qui ont vaincu Mengistu, et le Front de libération Oromo, qui représentait le plus grand des nombreux groupes ethniques du pays – ou « nations et nationalités », comme les appellent les Éthiopiens – ce système fédéral était à la base d’un quart de siècle de stabilité.
Mais l’approche a toujours été tendue. Alors que l’Éthiopie passait d’une société paysanne agraire à une économie capitaliste à développement rapide au cours du nouveau millénaire, les frontières ethniques se heurtaient parfois à la croissance des villes et aux mouvements d’une main-d’œuvre mobile. De nouvelles tensions intergroupes sont apparues. Au début, Abiy a promis de transcender ces divisions, mais il a ensuite opté pour une stratégie consistant à diviser pour régner qui les a approfondis.
Malgré son origine oromo, la première guerre d’Abiy a eu lieu contre les Oromo, dont le mouvement de jeunesse avait fait tomber son malheureux prédécesseur, le Premier ministre Hailemariam Desalegn. Aucun des dirigeants du mouvement Oromo n’étant membre du parlement, ils n’étaient pas éligibles au poste de Premier ministre lorsque le poste est soudainement devenu vacant. Déterminé à consolider son pouvoir, Abiy s’est retourné contre ces dirigeants, en marginalisant certains, en emprisonnant d’autres et en recourant à la répression militaire contre les guérilleros du Front de libération Oromo. En conséquence, même si de nombreux membres de l’élite oromo sont aujourd’hui les partisans les plus puissants d’Abiy, les combats continuent de ravager de nombreuses régions d’Oromia.
Mais c’est la deuxième guerre d’Abiy qui a causé de véritables ravages. Encouragé par son nouvel allié, le dictateur de l’Érythrée voisine, Isaias Afwerki, Abiy a affronté le Front populaire de libération du Tigré, qui était autrefois le parti dominant de l’EPRDF. Le Front populaire de libération du Tigré, pour sa part, a mis la barre plus haut en organisant des élections régionales et en niant la légitimité du gouvernement d’Abiy, mais il a été terriblement sous-préparé à l’assaut militaire conjoint – qu’Addis-Abeba a qualifié par euphémisme d’« opération de maintien de l’ordre » – par le gouvernement fédéral. et les forces érythréennes en novembre 2020. Au milieu des massacres, des pillages et de la famine, les Tigréens ont formé une force de défense à grande échelle qui a repoussé les armées d’occupation puis a marché vers le sud, menaçant même la capitale. Au milieu de la guerre, en juillet 2021, le Comité international d’examen de la famine a estimé que sans cessez-le-feu et sans aide immédiate à grande échelle, le Tigré sombrerait dans la famine. Cependant, la réponse du gouvernement a été simplement de nier l’existence de la crise de la faim et de détourner l’aide alimentaire vers d’autres fins.
DU CONFLIT AU CHAOS
Bien que l’accord de cessez-le-feu de novembre 2022 ait officiellement mis fin à la guerre du Tigré, peu de ses dispositions ont été respectées. Il n’a pas réussi à restaurer la gouvernance civile et la stabilité économique dans la région. Contrairement à l’accord, de nombreuses parties de la région sont toujours sous le contrôle des milices Amhara et des troupes érythréennes, qui ont toutes deux soutenu le gouvernement pendant la guerre, et plus d’un million de Tigréens se trouvent dans des camps pour personnes déplacées. La plupart des combattants tigréens restent dans les camps, en attendant les programmes de démobilisation promis. Pendant ce temps, quelque 2,4 millions de Tigréens sont au bord de la famine.
Du côté du gouvernement, les Forces de défense nationale éthiopiennes ont subi d’immenses pertes. Ses généraux ont déclaré que le pays avait perdu 393 000 personnes au cours de cette guerre de deux ans. De telles pertes réduisirent la majeure partie de l’armée professionnelle à des conscrits en uniforme. D’autres forces – les Tigréens, les Érythréens, les milices Amhara – ont également fait des dizaines de milliers de morts. Alors que l’armée nationale était matraquée, les forces de police spéciales de chaque région ont été élargies, dotées d’armes lourdes et transformées en armées ethniques de facto. Ils ont combattu aux côtés de l’armée nationale au Tigré, mais ont finalement répondu aux gouvernements ethno-régionaux de leurs États. La Garde républicaine d’élite nouvellement créée dispose également d’un commandement distinct qui dépend directement du Premier ministre.
A peine la guerre du Tigré était-elle terminée qu’une nouvelle insurrection éclatait dans la région d’Amhara. Abiy avait déployé la milice Amhara, connue sous le nom de Fano, pour combattre au Tigré, avec des promesses de terres, de butin et de positions de pouvoir. Mais les Fano n’étaient pas représentés dans les pourparlers de cessez-le-feu. Ses membres se sont sentis trahis et lorsqu’Abiy a déclaré que toutes les milices régionales et forces spéciales seraient placées sous contrôle central ou démobilisées, ils se sont rebellés. Après avoir relâché les chiens, Abiy faisait maintenant face à leurs mâchoires hargneuses.
La réponse d’Abiy à la rébellion d’Amhara s’est révélée contre-productive. En avril 2023, il a annoncé une nouvelle « opération de maintien de l’ordre » dans la région, envoyant des troupes fédérales qui ont eu recours à une violence aveugle, notamment des attaques de drones, qui ont indigné les communautés locales et renforcé leur détermination. Aidé par des officiers militaires qui ont fait défection, les Fano ont de plus en plus transformé la campagne d’Amhara en zones interdites et menacent les grandes villes sur les principales autoroutes menant à la capitale.
Pendant ce temps, l’économie éthiopienne a été ravagée par une inflation galopante, une pénurie de devises et une insécurité alimentaire généralisée. Une grande partie de ces troubles est due à la pandémie de COVID-19 et à la flambée des prix du pétrole, mais d’importantes dépenses militaires, la poursuite des combats et l’effondrement de la sécurité dans de nombreuses régions du pays ont contribué à détruire la réputation durement acquise de l’Éthiopie en matière de croissance et de stabilité. En 2023, Abiy a claironné que l’Éthiopie était devenue pour la première fois un exportateur de blé. Mais la crédibilité de ses affirmations a été ébranlée lorsque les responsables de l’USAID en Éthiopie ont découvert ce que les diplomates ont appelé le plus grand vol d’aide alimentaire jamais réalisé, impliquant des responsables gouvernementaux détournant des quantités inconnues de blé fourni par les États-Unis vers des minoteries pour les revendre.
FACILITEURS ÉMIRATI
Il est peu probable qu’au milieu des troubles qui se multiplient en Éthiopie, la capitale, Addis-Abeba, ait conservé un semblant de normalité. Malgré la crise économique, Abiy a investi massivement dans des projets de prestige, notamment un nouveau palais national estimé à 10 milliards de dollars. Face aux pressions des parlementaires concernant ces dépenses, le Premier ministre a insisté sur le fait qu’il avait collecté les fonds de manière privée. En fait, la source probable de ces fonds est la puissance extérieure qui a fait plus que toute autre pour renforcer le régime d’Abiy : les Émirats arabes unis.
Depuis l’arrivée au pouvoir d’Abiy, les Émirats arabes unis ont fortement soutenu son gouvernement pour servir ses propres intérêts géopolitiques. Abu Dhabi cherche à devenir la puissance dominante dans l’arène de la mer Rouge – le domaine stratégique et instable entre la Méditerranée et l’océan Indien qui comprend la Corne de l’Afrique et la péninsule arabique. Il a utilisé sa puissance financière pour gagner le soutien de factions militaires en Libye, au Soudan et dans le sud du Yémen, ainsi que de gouvernements comme le Tchad et le Soudan du Sud. En tant que nouveau membre du club des BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud), les Émirats arabes unis se positionnent également comme un intermédiaire dans les transactions mondiales sur le pétrole et l’or et entretiennent une rivalité féroce avec son voisin l’Arabie saoudite pour devenir la première puissance de la mer Rouge. Aux côtés de l’Égypte et du Soudan, l’Éthiopie est devenue un prix majeur dans cette compétition.
En faisant de l’Éthiopie d’Abiy un État client, les Émirats arabes unis ont toutefois contribué à nourrir les pires instincts du Premier ministre. Les poches profondes des Émiratis et leur prédilection à agir vite sans se soucier des conséquences ont encouragé l’insouciance et l’ambition d’Abiy. Au cœur des rêves du Premier ministre de restaurer la grandeur de l’Éthiopie se trouve le rétablissement de l’accès à la mer, que le pays a perdu avec l’indépendance de l’Érythrée il y a 30 ans. La stratégie de l’EPRDF consistait à investir dans les infrastructures de transport qui relieraient l’Éthiopie à ses voisins et faciliteraient le commerce. Pour Abiy, cependant, le facteur prestige est plus important et il souhaite construire une marine. Le cessez-le-feu dans la guerre du Tigré avait à peine été convenu qu’Abiy commença à proférer de nouvelles menaces contre l’Érythrée, son ancien allié dans cette guerre.
Le 1er janvier 2024, Abiy a bouleversé des décennies de politique de sécurité à l’égard de la Somalie en déclarant un accord unilatéral avec la République séparatiste du Somaliland. Abiy a promis de reconnaître formellement l’indépendance du Somaliland vis-à-vis de la Somalie en échange d’une base navale éthiopienne dans le golfe d’Aden. Il s’agissait d’une provocation directe envers les dirigeants somaliens à Mogadiscio et d’une intensification des tensions entre la Somalie et le Somaliland. En réponse aux mesures agressives d’Abiy, la Somalie et l’Érythrée ont commencé à créer une alliance informelle, soutenue par l’Égypte, l’Arabie saoudite et la Turquie, pour encercler l’Éthiopie. La coalition pourrait également impliquer Djibouti.
L’alliance d’Abiy avec les Émirats arabes unis a marqué le début d’une ère dangereuse de guerre par procuration dans la Corne de l’Afrique.
Aujourd’hui, il existe un risque que les affrontements récurrents autour d’une frontière controversée entre le Somaliland et la région somalienne voisine du Puntland ne s’intensifient encore. Début avril, le gouvernement régional du Puntland a rejeté avec colère un amendement constitutionnel proposé par le président fédéral somalien, Hassan Sheikh Mohammed. L’Éthiopie a immédiatement contacté le Puntland et la Somalie a répondu en expulsant l’ambassadeur éthiopien à Mogadiscio.
Et puis il y a la guerre civile au Soudan. Il y a trois ans, un conflit frontalier longtemps latent entre le Soudan et l’Éthiopie a dégénéré en hostilités actives. Les prédécesseurs d’Abiy ont adopté une approche « vivre et laisser vivre », voulant garder le Soudan comme allié face à la question plus stratégique du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne sur le Nil Bleu. Initialement budgétisé à 6 milliards de dollars, ce projet est désormais achevé à 95 %, malgré l’opposition de l’Égypte. Mais Abiy a non seulement renversé la politique soudanaise circonspecte de ses prédécesseurs, mais il s’est également rangé du côté de l’insurrection paramilitaire soudanaise, les Forces de soutien rapide, en leur fournissant des bases dans leur lutte contre les forces armées soudanaises. Notamment, le leader de RSF, Mohamed Hamdan Dagolo, dit « Hemedti », est également soutenu par les Émirats arabes unis. À son tour, le chef des SAF, le général Abdel Fattah al-Burhan, s’est tourné vers l’Égypte et la Turquie pour obtenir du soutien et s’est allié à l’Érythrée.
Ainsi, les ambitions d’Abiy et son alliance avec les Émirats arabes unis ont marqué le début d’une nouvelle ère dangereuse de guerre par procuration et de déstabilisation dans la Corne de l’Afrique. Ces derniers mois, l’Égypte, l’Iran et la Turquie ont injecté des armes dans la région pour saper l’influence des Émirats. Aujourd’hui, l’impasse entre Addis-Abeba et Mogadiscio menace de se transformer en une conflagration plus vaste. Cela a déjà mis en péril les dispositifs de sécurité de la Somalie, qui incluent des contingents éthiopiens servant sous le drapeau de l’Union africaine. Si les forces éthiopiennes se retirent ou sont expulsées de ces déploiements de l’UA, le groupe militant somalien Al Shabab en bénéficiera et pourrait menacer Mogadiscio.
Parallèlement, de nombreux foyers d’inflammation en Éthiopie et dans ses environs pourraient exploser à tout moment. Les dirigeants tigréens n’ont pas pris position face aux rivalités qui se développent entre les puissances encerclées, mais si la crise humanitaire du Tigré se transforme en famine, ils subiront des pressions pour utiliser leurs moyens militaires pour briser l’isolement de leur région en se rangeant du côté d’un camp ou de l’autre. autre. Le soutien d’Abiy aux RSF soudanaises pourrait déclencher des combats avec les forces armées soudanaises à proximité du projet de barrage éthiopien. L’insurrection à Amhara pourrait s’intensifier et constituer une menace réelle pour le contrôle d’Abiy sur Addis-Abeba. Au cours de l’année à venir, l’Éthiopie pourrait également être confrontée à des émeutes de la faim, à une migration massive provoquée par la faim et à un effondrement social et sécuritaire plus large.
OÙ EST WASHINGTON ?
Bien que les crises internes et externes de l’Éthiopie se soient multipliées, les États-Unis et d’autres puissances occidentales, distraites par les conflits en Ukraine et à Gaza, les ont jusqu’à présent largement ignorées. Pour commencer, Washington et les autres donateurs n’ont pas répondu à l’urgence alimentaire avec l’ampleur et l’urgence nécessaires. Les systèmes de surveillance externe récemment introduits devraient apaiser les inquiétudes concernant le vol et le gaspillage de l’aide, et toute inquiétude concernant la mauvaise gestion de l’aide doit désormais être remplacée par l’impératif humanitaire de sauver des millions de vies et de moyens de subsistance menacés. Aux côtés des États-Unis, les États du Golfe devraient consacrer une partie de leurs milliards à l’aide humanitaire en empêchant l’Éthiopie de sombrer dans la famine massive.
L’administration Biden doit également s’appuyer sur ses alliés du Moyen-Orient – l’Égypte, l’Arabie saoudite, la Turquie et, surtout, les Émirats arabes unis – pour cesser d’acheminer des armes vers la Corne de l’Afrique. À l’heure actuelle, la plupart des décideurs régionaux, y compris l’Arabie saoudite, ont reconnu le danger que représenterait Abiy s’il était autorisé à poursuivre ses rêves expansionnistes, sans souci de stabilité régionale. Les Émirats arabes unis constituent une exception : ils doivent être persuadés de retenir Abiy et d’arrêter de lui faire plaisir.
L’Éthiopie a besoin d’un leadership responsable si elle veut survivre en tant qu’État fonctionnel. Pour remettre le pays sur la bonne voie, il faudra que l’élite politique mette de côté ses divergences et reconnaisse que son pays pourrait bientôt s’effondrer. Mais ici aussi, les États-Unis et leurs partenaires pourraient apporter leur contribution en encourageant les différents groupes politiques à prendre part à un dialogue national inclusif et franc, fondé sur la Constitution fédérale. Une fois la crise actuelle en spirale stoppée, les Éthiopiens pourront commencer à discuter de la voie vers un nouveau règlement politique. Abiy peut avoir une voix dans ce processus, mais elle ne peut pas être plus forte que celle des autres.
Il n’est dans l’intérêt de personne de fomenter l’instabilité dans la région de la mer Rouge. Les États-Unis devraient travailler avec tous leurs alliés du Moyen-Orient – ainsi qu’avec leurs partenaires d’Asie et d’Europe, ainsi qu’avec l’Union africaine – sur une formule de sécurité collective sur les deux rives de la mer Rouge. Une partie de cette formule doit être un gouvernement éthiopien qui respecte les règles et ne se voit pas proposer de puissantes incitations pour les enfreindre.
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(*) ALEX DE WAAL est directeur exécutif de la World Peace Foundation. MULUGETA GEBREHIWOT BERHE est associée principale à la World Peace Foundation
