Nicolas Coltice, École normale supérieure (ENS) – PSL
Cette question me fait penser à une autre question : ton nez sert-il à porter des lunettes ? C’est une drôle de question, n’est-ce pas ? C’est pour cela que les scientifiques posent la question différemment : est-ce que le noyau de la Terre affecte la vie à la surface de la planète, et comment ?
Le noyau de la Terre est une boule au centre de la Terre, dont la taille est proche de celle d’une autre planète : Mars ! C’est donc une énorme boule. Son existence a été découverte il y a plus de 100 ans. Puis, une géophysicienne, Inge Lehmann, a découvert en 1926 que le noyau de la Terre est composé d’un cœur solide de la taille de la Lune et qu’autour de ce cœur solide se trouve un océan liquide… qui n’est pas composé d’eau.
Alors, depuis un siècle, les scientifiques cherchent à connaître les matériaux qui composent le noyau. Mais le noyau se trouve à plus de 3 000 kilomètres de profondeur, alors que nous, humains, n’arrivons pas à creuser à plus de 12 kilomètres. Le trou le plus profond est le forage scientifique de Kola, en Russie. Il a donc fallu utiliser de multiples technologies pour comprendre que le noyau terrestre est composé de métaux, du fer principalement.
Le noyau influence la durée du jour
Le fer est un matériau très dense. Par rapport à sa taille, il est l’élément le plus lourd de la Terre. Et le fait qu’il y ait un noyau très dense au centre de la Terre joue un rôle important sur la manière dont la Terre tourne.
Prenons un exemple de notre vie plus quotidienne : quand un patineur tourne sur lui-même et regroupe ses bras sur son corps, il se met à tourner plus vite. De la même façon, l’existence d’un noyau terrestre dense fait que la Terre tourne plus vite sur elle-même que si elle n’avait pas de noyau dense.
La structure de la Terre (PasBêteLeNet).
Il y a aussi un autre effet intéressant. Sais-tu que les vents à la surface de la Terre frottent contre les montagnes, et que cela influence la durée du jour ? C’est en partie à cause de la friction, comme les freins de ton vélo frottent sur la roue. Et bien, comme la partie supérieure du noyau est liquide et que ses courants frottent sur le manteau bosselé qui est juste au-dessus, cela influence aussi la durée du jour.
Le noyau, en tournant, fait naître le champ magnétique de la Terre
Le noyau est composé principalement de fer. Il est donc comme les fils électriques et conduit l’électricité. Ces courants électriques dans le noyau sont associés à un champ magnétique. En fait, les mouvements du fer métallique dans le noyau agissent comme la dynamo d’un vélo surpuissant : ils créent de l’électricité et donc le champ magnétique de la Terre.
Le champ magnétique terrestre est très organisé : il pointe vers le ciel au pôle Sud et plonge vers le centre de la Terre au pôle Nord. Ceci nous permet d’utiliser une boussole pour nous repérer à la surface du globe. Beaucoup d’animaux ont même des boussoles « intégrées » : ils sont sensibles au champ magnétique terrestre et s’en servent pour guider leurs voyages comme les abeilles, les tortues marines, les pigeons, les rats-taupes.
Ce champ magnétique capte certains rayons cosmiques qui pourraient être néfastes à la vie sur Terre. Il les guide ensuite vers le pôle Nord et ainsi nous protège. Ces rayons, lorsqu’ils arrivent dans l’atmosphère, la font briller. On appelle cela les aurores boréales. Nous avons donc des spectacles magnifiques grâce au noyau terrestre !
Le noyau participe à la formation des volcans
Le noyau est aussi la plaque chauffante de la cuisinière qui chauffe la couche qui l’entoure : le manteau de la Terre. Le manteau est composé de roches qui bougent à une vitesse proche de celle à laquelle les cheveux et les ongles poussent. Comme une plaque électrique qui chauffe une casserole d’eau, la chaleur du noyau crée des courants dans le manteau. Ces courants montent lentement et lorsqu’ils arrivent à environ 100 kilomètres sous nos pas, la roche fond, produisant des magmas qui se faufilent vers la surface pour former des volcans. Tahiti, la Réunion, l’Islande ou Hawaï sont des régions volcaniques produites par le chauffage du manteau par le noyau. Le noyau nous permet donc de rêver à des paysages extraordinaires.
Donc même si le noyau de la Terre est enfoui très profond sous nos pieds, son influence est grande sur nos vies. Il crée le champ magnétique dont les êtres vivants se servent, il modifie la durée du jour et participe à la formation de grands volcans.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
