22 avril 1915 : il y a 105 ans, a lieu l’attaque aux gaz chimiques à Ypres (Belgique)

Qui s’en souvient encore ? De plus, c’est l’un des événements qui a rendu l’horrible boucherie de la Grande Guerre encore plus tragique !

Les contradictions de plus en plus explosives de la société européenne du XIXe siècle ne pouvaient que conduire à l’immense guerre mondiale de 1914. Les gouvernements et les industries étaient de plus en plus impliqués dans une course aux nouveaux systèmes d’armement ; l’avion, le char blindé, le sous-marin et les armes chimiques sont nés : autant d’innovations dans lesquelles les scientifiques, qui ont fait le grand saut de la science et de ses capacités, sont de plus en plus impliqués.

L’empire allemand et la révolution de la chimie allemande

Je pense que certaines prémisses sont importantes.

L’Allemagne, rappelons-le succinctement, a réalisé l’unité nationale en 1871 avec la constitution de l’Empire allemand sous la direction de la Prusse, et a immédiatement démontré sa supériorité technologique en battant l’armée de Napoléon III (alors que l’expérience de la Commune de Paris était consommée). Dans les dernières décennies du XIXe siècle, l’Allemagne a été l’épicentre de la deuxième révolution industrielle, qui a fait de la recherche et de l’industrie chimique l’un des secteurs moteurs de l’innovation. L’un des chimistes allemands les plus prestigieux était Fritz Haber (1868-1934), un personnage à la fois complexe et simple, que l’on pourrait peut-être brièvement définir comme un prédécesseur du Dr Strangelove : « La personnalité de Haber semble se composer de deux visages contradictoires : le talent et la sécheresse morale… Haber était un fervent partisan du nationalisme le plus exacerbé, au point de nier son origine juive par sa conversion au christianisme » ^[1].

Dans le cadre des progrès impétueux de la chimie en Allemagne, les nouvelles industries (Basf, Bayer, etc.), en plus d’avoir construit de grands laboratoires modernes et engagé un grand nombre de chimistes qui avaient fait des études universitaires, avaient établi des relations directes avec les universités et écoles polytechniques (une prérogative du système d’enseignement supérieur allemand).

Ainsi, Haber, à l’Université technique de Karlsruhe, avec le chimiste Carl Bosch de BASF, a réalisé en 1910, après des années de recherche, la synthèse de l’ammoniac (NH₃) à partir de ses composants azote et hydrogène (aussi appelé « fixation de l’azote atmosphérique »), ce qui a marqué un tournant décisif pour le développement d’une industrie chimique de nouvelle génération : les engrais de synthèse, les nitrates, allaient en effet s’avérer indispensables pour surmonter une grave crise de la production agricole provoquée par le blocus britannique des importations de guano en provenance d’Amérique du Sud.

Haber et le développement de produits chimiques agressifs

Haber a salué avec enthousiasme la Première Guerre mondiale, se joignant à 92 autres scientifiques, universitaires et artistes allemands pour signer en octobre 1914 le Manifeste des 93, « Appel au monde civilisé », dans lequel les accusations portées contre l’Allemagne pour agression contre la Belgique neutre étaient rejetées (http://www.educational.rai.it/materiali/file_moduli/50959_635542521570548692.pdf ).

Les grands progrès de la chimie en Allemagne se prêtaient particulièrement bien aux applications militaires. En 1914, Haber collabore à l’utilisation des nitrates dans la fabrication d’explosifs : à partir de l’ammoniac, il est possible d’obtenir non seulement des engrais, mais aussi de l’acide nitrique, la base des explosifs. L’idée de la guerre chimique n’est pas nouvelle : la Grande-Bretagne avait fait des expériences avec des armes chimiques quelques années auparavant, les utilisant peut-être déjà lors de la seconde guerre des Boers, tandis qu’en août 1914, les Français attaquèrent, sans succès, les positions allemandes avec du bromure de xylyle, une substance produite pour la police de Paris qui avait le même effet que les gaz lacrymogènes. Cet épisode sera exploité par Haber comme justification pour montrer que ce sont les Français qui ont déclenché la guerre chimique.

Haber et le développement de produits chimiques agressifs

Mais Haber avait un projet bien plus ambitieux en tête : des armes ayant le pouvoir de traumatiser l’ennemi au point de le démoraliser et de le forcer à se rendre. C’est Haber lui-même qui a convaincu l’état-major général d’utiliser des gaz toxiques, interdits par la Convention de La Haye de 1907, dont l’Allemagne était signataire. Ce Fritz Haber qui, en 1918, trois ans seulement après la noble entreprise dont je vais vous parler, a reçu le prix Nobel de chimie avec une motivation irréfléchie qui reconnaissait le « grand bénéfice pour l’humanité » de ses découvertes ! Vous parlez d’une bonne motivation ! Au sujet des prix Nobel, Walter Nernst (1864-1941), prix Nobel de chimie 1920, avait déjà proposé en 1914 l’utilisation de poudre irritante dans les balles d’obus, qui s’est cependant révélée inefficace : il est donc retourné à son institut et a quitté la guerre chimique.

Fritz Haber, directeur de l’Institut Kaiser Wilhelm de Dahlem, a développé la production de chlore et de phosgène. Sous sa direction, la première unité de la Gastruppe a été créée en 1915. Haber a soutenu un curieux « principe humanitaire », selon lequel l’arme à gaz avait une valeur tactique, car elle bloquait les mouvements de la troupe, raccourcissant la guerre elle-même et sauvant ainsi des vies.

À partir de février 1915, Haber a personnellement supervisé les préparatifs de l’attaque au gaz toxique près de la ville belge d’Ypres : 5.730 bouteilles de chlore gazeux produites par BASF, libérées de récipients sous pression, de 6 km de long, 150 tonnes de chlore gazeux. Le 22 avril 1915, 2 bataillons d’Algériens inexpérimentés et 7 compagnies de volontaires de la réserve sont touchés lors de la première expérience du front : un nuage âcre, de couleur jaune-vert et haut comme un mur, s’étend sur le champ de bataille, poussé par le vent de nord-est. Une fois le nuage dissipé, 1.200 Français, peut-être plus, gisaient empoisonnés dans leurs tranchées.

Fête amère pour Haber à Berlin : cette même nuit, la jeune épouse, Clara Immerwhar – son ancienne élève, première femme à obtenir un diplôme de chimie en Allemagne, brillante scientifique mais éclipsée par son mari – se suicide avec le revolver de service de Haber. Mais il ne pouvait pas perdre de temps, sans même aller à l’enterrement de sa femme ; il est parti au front, où une nouvelle attaque au gaz était prévue.

La guerre chimique s’étend

Bien que l’attaque chimique allemande n’ait pas eu l’effet décisif attendu par Haber, toutes les réserves sur l’utilisation des armes chimiques tombèrent et une course à ces armes fut immédiatement lancée par tous les gouvernements belligérants, avec à leur tête les militaires, avec l’engagement décisif des chimistes (en France, ce fut un autre prix Nobel de chimie en 1912, Victor Grignard, le père de la production de phosgène).

Ce n’est pas le cas ici de faire l’histoire ^[2]. Les gaz n’étant pas fiables car ils dépendent de conditions météorologiques variables, il est passé aux balles d’artillerie contenant des agents chimiques. On estime qu’environ un tiers de toutes les balles d’artillerie contenaient des agents chimiques, soit 66 millions de balles pendant la Grande Guerre ! Du chlore au phosgène, en passant par le gaz moutarde, etc. Impressionnantes sont les photographies que l’on trouve en abondance de soldats portant des masques à gaz, et même de mules portant des masques, ainsi que celles, dramatiques, des rangées de morts dans les tranchées.

À la fin de la Grande Guerre, on estime que les victimes d’attaques chimiques étaient environ 850.000 ^[3] (réparties plus ou moins entre 419.000 soldats russes, 190.000 pour la France, 100.000 pour l’Autriche-Hongrie, 73.000 pour les États-Unis, 60.000 pour l’Italie).

La dimension de cette entreprise de guerre est très significative, à la fin de la guerre, rien qu’en Allemagne, il y avait environ 1.000 chimistes employés dans les armes chimiques (150 dans le seul Institut Kaiser Wilhelm de Haber) : la Big Science est généralement attribuée au projet Manhattan pour la fabrication de la bombe atomique, mais elle devrait probablement être anticipée de 20 ans.

Il faut également souligner le lourd héritage environnemental laissé par les armes chimiques et les risques qui existent encore un siècle plus tard, les résidus dangereux, de nombreux sites sont encore inconnus.

Le double usage de l’industrie chimique

Les développements successifs en matière de guerre chimique ont été nombreux et spectaculaires, depuis des utilisations japonaises en Chine jusqu’à l’épouvantable Agent Orange pulvérisé par les États-Unis lors de l’agression contre le Vietnam, et plus récemment en Irak et Syrie.

On parle généralement de double usage – civil-militaire – pour la technologie nucléaire, mais cela a toujours été vrai pour l’industrie chimique. L’ammoniac permettait de produire à la fois des engrais azotés et des explosifs. « Avec une extrême simplicité, il est possible de transformer la production d’un engrais inoffensif en celle d’un puissant gaz neurotoxique » ^[4]; « Les gaz neurotoxiques ont généré des pesticides » ^[5] , l’un non moins dévastateur que l’autre, une guerre contre l’homme et la nature !

Quant aux traités internationaux d’interdiction, en 1925, le protocole de Genève, entré en vigueur en 1928, interdisait l’utilisation d’armes chimiques et bactériologiques, mais pas leur production, leur stockage et leur transfert, et ne prévoyait pas de contrôles : il n’a toutefois pas été ratifié par les États-Unis. La Convention sur les armes chimiques, ou CIAC, s’est tenue le 13 janvier 1993.

Notes

Traduction de l’anglais, Maryam Domun Sooltangos