Des astronomes de différents pays, dans un long effort commun, découvrent pour la première fois une étoile inhabituelle en forme de larme qui oscille dans un seul hémisphère.
« Depuis les années 1980, nous avons cru que de tels systèmes pouvaient exister, mais c’est maintenant que nous en avons enfin trouvé un », explique Don Kurtz, l’un des auteurs de l’étude, de l’Université du Central Lancashire (Royaume-Uni).
Cet objet spatial, appelé HD 74423, fait partie d’un système stellaire binaire (composé de deux étoiles), avec une période orbitale de moins de deux jours, dans laquelle l’attraction gravitationnelle d’une étoile proche attire les pulsations vers un côté, donnant à l’autre une forme de goutte d’eau.
L’étoile découverte a une masse 1,7 fois supérieure à celle de notre Soleil et est accompagnée d’une naine rouge.
Pour mener cette étude, dont les résultats ont été publiés lundi dans la revue Nature Astronomy, les scientifiques ont utilisé les données du satellite TESS de la National Aeronautics and Space Administration américaine. (NASA), et ont collaboré avec des astronomes amateurs.
« Les excellentes données du satellite TESS nous ont permis d’observer des variations de luminosité, dues à la fois à la distorsion gravitationnelle de l’étoile et aux pulsations », a déclaré Gerald Handler, chercheur principal au Centre astronomique Nicolas Copernic en Pologne.
De plus, les scientifiques ont découvert que la force des pulsations dépendait du moment où l’étoile était observée, et qu’elle variait avec la même période que l’orbite binaire.
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