Image : Wikimedia Commons. Richard II rencontre les rebelles au cours de la Révolte des paysans de 1381, l’une des premières actions menées pour les droits des travailleurs.

Le contrat « zéro-heure » est utilisé par un nombre croissant d’entreprises au Royaume-Uni, n’obligeant pas l’employeur à fournir un travail spécifique à l’employé, lequel s’engage à rester disponible pour travailler en fonction des besoins. Seules les heures travaillées sont rémunérées, ce qui rend les revenus totalement aléatoires. Ce modèle a été comparé au mode de vie traditionnel des débardeurs ou des dockers qui se levaient tous les matins dans l’espoir que les gestionnaires de navires de fret les remarquent pour charger et décharger les bateaux, une pratique que la plupart des gens pensaient bel et bien révolue grâce au droit du travail moderne. Le contrat « zéro-heure » est cependant légal, et soutenu par l’État néolibéral comme une option de flexibilité, alors que les syndicats et les travailleurs le dénoncent comme étant une nouvelle forme d’exploitation.

Les travailleurs itinérants tels que les cueilleurs de fruits et autres employés saisonniers temporaires ont tendance à être soumis à des conditions de travail similaires, ce qui entraîne un afflux de travailleurs migrants sans aucune sécurité de l’emploi ou privés de droits. Mais cette nouvelle tendance est utilisée par d’autres secteurs : des magasins de chaussures jusqu’aux établissements de restauration rapide, de la santé et des soins aux personnes âgées jusqu’à Buckingham Palace. Des statistiques récentes indiquent qu’il pourrait y avoir jusqu’à un million de travailleurs dans cette situation, même si les étudiants et les retraités peuvent préférer cette flexibilité, les personnes ayant une famille et un prêt immobilier sont clairement désavantagés par ce type de travail.

Pendant le gouvernement Thatcher, il avait été ouvertement déclaré qu’un taux de chômage élevé était souhaitable car il permettait de diminuer les coûts de la main d’œuvre et le pouvoir des syndicats. Cependant il faisait croître le montant des aides sociales. Le contrat « zéro-heure » crée une zone d’ombre puisqu’en théorie les gens sont employés, mais en pratique ils peuvent ne pas l’être. Une main d’œuvre moins chère, désespérée, mais ne réclamant pas d’avantages.

D’après l’Office national des statistiques du Royaume-Uni, les revenus ont diminué en moyenne de 13.2 % depuis le début de la récession en 2008 en raison de l’inflation combinée à une baisse des salaires réels, tandis que d’autres économies développées sont en cours de rétablissement. Le Royaume-Uni a davantage réussi à éroder les droits des travailleurs par rapport à d’autres homologues européens.

Traduction de l’anglais : Céline LE GALL