Hasta ahora, se pensaba que nuestros antepasados habían fabricado y utilizado sistemáticamente herramientas de piedra como mínimo entre 2,58 y 2,55 millones de años atrás. Sin embargo, el descubrimiento de un nuevo yacimiento en Etiopía demuestra que los orígenes de la producción de tales herramientas tienen más de 2,58 millones de años. Un grupo de científicos dirigido por David Braun de la Universidad George Washington y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva sospecha que las herramientas de piedra se inventaron en varias ocasiones de diferentes maneras antes de convertirse en una parte esencial de la vida cotidiana de nuestros antepasados.
El yacimiento de Bokol Dora 1 (BD 1) se encuentra en la región Afar, al noreste de Etiopía. Allí, en 2013, los investigadores descubrieron el fósil más antiguo atribuido al género Homo. El primer hueso maxilar encontrado se remonta a hace unos 2,78 millones de años y, por lo tanto, es unos 200 000 años más antigua que las herramientas de piedra más antiguas conocidas hasta la fecha. Durante cinco años el equipo ha estado investigando una posible conexión entre el origen de nuestra especie y la producción sistemática de herramientas de piedra.
Christopher Campisano, geólogo de la Universidad Estatal de Arizona, hizo un descubrimiento importante cuando vio herramientas de piedra de bordes afilados que sobresalían de los sedimentos en una pendiente pronunciada. «Primero encontramos varios objetos en la superficie, pero no sabíamos de qué capas de sedimentos provenían», afirma Campisano. «Pero cuando miré por encima del borde de un pequeño acantilado, vi rocas que sobresalían de la pared de arcilla. Subí a la pared de roca y encontré dos herramientas de piedra bien conservadas que se desgastan de los sedimentos de la ladera».
Capa de sedimento con huesos de animales y pedazos de piedra
La excavación duró varios años, durante los cuales los investigadores extrajeron varios metros de sedimento a mano. Pasado un tiempo, lograron finalmente descubrir una capa arqueológica que contenía huesos de animales y cientos de pequeños pedacitos de piedra. Estos cortes de piedra son la primera evidencia de cómo nuestros antepasados directos fabricaban y utilizaban herramientas de piedra. El sitio contiene una gran cantidad de evidencia que brinda información sobre cómo y cuándo la gente comenzó a usar herramientas de piedra.
El hecho de que los objetos se acercaran a una masa de agua en el suelo contribuyó a su conservación. «El microscopio mostró que el lugar estuvo expuesto a la intemperie por poco tiempo. Las herramientas fueron depositadas por los primeros humanos en el borde de un cuerpo de agua y luego rápidamente cubiertas por sedimentos. La capa encontrada se conservó durante millones de años», dice Vera Aldeias, geoarqueóloga del Centro Interdisciplinario de Arqueología y Evolución del Comportamiento de la Universidad del Algarve en Portugal.
Cambio de hábitat
Kaye Reed, directora del proyecto de investigación Ledi Geraru junto con la investigadora Campisano en el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, estudió la ecología del sitio. Descubrió que los restos de animales encontrados en las herramientas eran similares a los que se encontraron a pocos kilómetros de distancia en los primeros fósiles homo. «Las primeras personas que fabricaron estas herramientas de piedra vivían en un hábitat completamente diferente al de Lucy», dice Reed. Lucy es el apodo de una antigua especie homínida llamada Australopithecus afarensis descubierta en el sitio de Hadar en Etiopía, a unos 45 kilómetros al suroeste del nuevo sitio. «El hábitat pasó de ser un matorral con pocos árboles y bosques de llanuras inundables a una pradera abierta con pocos árboles. Hasta las jirafas fósiles comían hierba».
Además de datar las cenizas volcánicas, que estaban varios metros por debajo del sitio, los geólogos examinaron la firma magnética de los sedimentos. Los resultados permiten concluir que el nuevo sitio es más antiguo que todos los sitios conocidos.
Junto con los hallazgos de huesos de animales desmantelados de Etiopía, el reciente descubrimiento de piedras de impacto de 3,3 millones de años de antigüedad, similares a martillos, procedentes de Kenia, que se atribuyen a los llamados «Lomekwian», muestra lo profundamente arraigada que está la producción y el uso de herramientas en la historia de nuestros antepasados. Por otro lado, los recientes hallazgos de herramientas hechas por chimpancés y otros monos ponen en tela de juicio la idea del «mono tecnológico», que considera el uso de las herramientas como un punto de venta único en la encarnación del hombre.
Poco en común con otras herramientas
Según los arqueólogos del nuevo sitio, las herramientas de piedra descubiertas no sólo son los artefactos más antiguos del complejo tecnológico de Oldowan, sino que también difieren de las herramientas de los chimpancés, otros monos o incluso de antepasados humanos anteriores. «Esperábamos encontrar evidencia de un desarrollo desde Lomekwian hasta estas primeras herramientas de Oldowan, pero cuando observamos más de cerca los artefactos de piedra y los examinamos con métodos estadísticos, nos dimos cuenta de que tenían poco en común con las herramientas de piedra que conocemos de sitios arqueológicos más antiguos o que son fabricadas por primates que viven hoy en día», aclara Will Archer del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig y de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
La principal diferencia es la capacidad de separar sistemáticamente las herramientas más pequeñas y afiladas de las rocas más grandes. Los chimpancés y otras especies de monos, sin embargo, generalmente utilizan herramientas para actividades de percusión, como martillar alimentos como nueces y mariscos. Esto también parece ser el caso de las herramientas de 3,3 millones de años de antigüedad de la Lomekwian.
Esto cambió hace unos 2,6 millones de años, y nuestros antepasados fueron capaces de convertir las piedras en herramientas de bordes afilados más hábilmente. Los recortes de piedra que ahora se encuentran prueban este cambio de paradigma. Al parecer, este cambio en la producción de herramientas tuvo lugar más o menos al mismo tiempo que un cambio en el tamaño de los dientes de nuestros antepasados. Esto se puede ver en el ejemplo del pino homo en el lugar del descubrimiento: cuando nuestros antepasados comenzaron a procesar los alimentos con herramientas de piedra antes de comerlos, sus dientes comenzaron a encogerse. Ya hace 2,6 millones de años, la tecnología humana y la biología estaban estrechamente relacionadas.
Nuevas formas de fabricación de herramientas
La falta de vínculos claros con métodos anteriores de mecanizado de herramientas de piedra sugiere que el uso de herramientas se ha inventado varias veces en el pasado. «Dado que las especies de primates de todo el mundo utilizan habitualmente martillos de piedra para explotar nuevos recursos alimentarios, parece muy probable que muchos antepasados humanos de toda África hayan encontrado nuevas formas de utilizar artefactos de piedra para extraer recursos de su entorno», dice David Braun, arqueólogo de la Universidad George Washington y autor principal del estudio. «Si nuestra suposición es correcta, esperaríamos encontrar algún tipo de continuidad en la forma de estos artefactos de piedra de hace unos 2,6 millones de años, pero no antes. A fin de fundamentar suficientemente esta suposición, debemos encontrar más sitios».
Por lo tanto, hace unos 2,6 millones de años, los seres humanos parecen haber comenzado a invertir en el uso a largo plazo de las herramientas como parte del ser humano. El trabajo en curso en el área del proyecto del sitio ya está proporcionando información inicial sobre los patrones de comportamiento de nuestros primeros antepasados con respecto al uso de las herramientas. Ya se han identificado nuevos sitios de excavación y el equipo comenzará nuevas excavaciones a finales de este año.
Traducción del alemán por Sofía Yunga
