El Reino de Axum fue fundado en el siglo I a.C. en la parte norte de Etiopía. Sus orígenes son aún desconocidos, pero sabemos que fue uno de los reinos más poderosos y sobre todo el primer reino cristiano de África.

En el punto álgido de su expansión, se extendió por las zonas de la actual Eritrea, Etiopía, Yemen, Arabia Saudita meridional, Somalia occidental, Djibouti y Sudán septentrional, y mantuvo relaciones comerciales con Roma, China, India y Persia. Rico en marfil, incienso y oro, fue el primer reino africano en acuñar su propia moneda y representó un lugar de encuentro para una amplia variedad de culturas: egipcia, nubia, árabe e india. En las ciudades axumitas vivían cristianos, judíos, musulmanes e incluso minorías budistas. Desde que los axumitas dieron asilo y protección a los primeros seguidores de Mahoma, los musulmanes nunca intentaron derrocar el reino, incluso cuando difundieron su religión por todo el norte de África. El reino entonces entró en una lenta pero inexorable decadencia, culminando con la invasión de la reina Gudit, también conocida como Judith.

Entre los años 320 y 360 d.C., el rey Ezana se convirtió en el primer soberano cristiano. La Iglesia Ortodoxa Etíope es, por lo tanto, la única Iglesia Cristiana indígena de antigua tradición en el África subsahariana. Anteriormente se practicaba una religión tradicional y luego, con Menelik, el primer hijo de Salomón y la Reina de Saba, se difundió un judaísmo africano, que tenía un calendario diferente al occidental y al judío.

El Reino de Axum también se distinguió por sus extraordinarias obras arquitectónicas y artísticas, desde los palacios, pasando por los enormes obeliscos, hasta las iglesias, pasando por las once iglesias excavadas en la roca del yacimiento de Lalibela, construidas por el rey homónimo y el inaccesible monasterio fortificado de Debré Damo. Según una leyenda, una de las iglesias tiene el Arca de la Alianza. Guez, una lengua semítica, fue utilizada en la liturgia y todavía se habla hoy en día.

El Imperio Etíope fue fundado en el siglo XII, proclamando su continuidad con el antiguo Reino de Axum y expulsando al último descendiente de la Reina Gudit. Consiguió repeler a los ejércitos árabe y turco y, junto con Liberia, fue el único país africano que evitó la colonización, excepto durante el breve período comprendido entre 1936 y 1941, cuando Etiopía se anexionó al África oriental italiana. Su último emperador, Ras Tafari Makonnen, más conocido como Haile Selassie, fue depuesto por un golpe de estado en 1974.