Por Nafeez Ahmed
En solo 15 años, el mundo (tal como lo conocemos) se habrá transformado para siempre. La era del petróleo, el gas, el carbón y la energía nuclear habrá terminado. Una nueva era de energía limpia y de coches más inteligentes interrumpirá de manera fundamental, total y permanente a la infraestructura industrial existente dependiente de los combustibles fósiles, de una manera tal que incluso los partidarios más idealistas de una «energía verde» nunca podrían haber imaginado.
Estas no son las esperanzas propias de un cuento de hadas de un hippie amante de los árboles que vive de la tierra en una eco-comuna. Es el sorprendente veredicto de Tony Seba, catedrático de emprendimiento empresarial, interrupción y energía limpia en la Universidad de Stanford, y una serie de empresarios de Silicon Valley.
Seba comenzó su carrera en Cisco Systems en 1993, donde predijo la revolución de la Internet móvil en un momento cuando la mayoría de los expertos en telecomunicaciones advertían de la imposibilidad de construir una Internet del tamaño de los EE.UU., y mucho menos del mundo. Ahora él está prediciendo la interrupción «inevitable» de la infraestructura de los combustibles fósiles.
La tesis de Seba, que se expone con mayor detalle en su más reciente libro, La interrupción limpia de la Energía y el Transporte, es que para 2030 «la era industrial de la energía y el transporte habrá terminado», arrasada por «el exponencial avance de tecnologías como la solar, los vehículos eléctricos y coches auto-comandados».
Temblores del cambio
Las previsiones de Seba están siendo tomadas en serio por algunas de las más poderosas instituciones del mundo dedicadas a las finanzas, la energía y la tecnología.
En noviembre pasado, Seba fue el principal orador en la Conferencia Mundial Anual de Tecnología, Medios y Telecomunicaciones de JP Morgan, en Asia, celebrada en Hong Kong, donde hizo una impresionante presentación de lo que él llama «interrupción limpia».
La charla de Seba en JP Morgan se centró en la inevitable interrupción del motor de combustión interna. Según su pronóstico, entre 2017 y 2018 comenzará una migración masiva de coches a gasolina o diesel, pasando muy rápidamente a un mercado totalmente dominado por vehículos eléctricos (EV) en 2030.
No solo nuestros coches serán eléctricos, predice Seba, sino que gracias a la rápida evolución de las tecnologías de auto-conducción significará que los vehículos eléctricos futuros también serán autónomos. El cambio está sucediendo debido a la revolucionaria reducción de costos en tecnología de la información, y también debido a que los vehículos eléctricos son 90 por ciento más económicos en abastecimiento de energía y mantenimiento que los coches de gasolina.
El principal obstáculo para la disponibilidad del mercado masivo de los vehículos eléctricos es el costo de la batería, que es alrededor de $500 por kilovatio hora (kWh). Pero se prevé que esta cantidad baje drásticamente en la próxima década. Para 2017 se podría llegar a $350 kWh, que es el precio con el que un coche eléctrico podría competir en costos con su equivalente de gasolina.
Seba estima que para 2020, el costo de la batería caerá a $200 kWh, y entre 2024-25 a $100 kWh. En ese momento, la eficiencia de un coche a gasolina no tendría relevancia, dado que los autos eléctricos serán simplemente mucho más económicos. Para 2030, predice que «los coches a gasolina serán para el siglo 21 el equivalente a los coches tirados por caballos».
Tomó solo 13 años para que las sociedades hagan la transición de la total dependencia de carros tirados por caballos a llenar las carreteras con los automóviles primitivos, Seba dijo a su audiencia.
Para que nadie imagine que Seba está soñando, la empresa líder de inversión a nivel mundial, Baron Funds, coincide en su último informe trimestral: «Creemos que, probablemente, la BMW elimine los motores de combustión interna dentro de los próximos 10 años». (Los inversores del banco rival, Morgan Stanley, están haciendo una apuesta similar financiando Tesla).
Dos días después de su conferencia en JP Morgan, Seba se dirigía al Foro de Líderes Mundiales 2014, en Corea del Sur, patrocinado por los ministerios de ciencia y tecnología del gobierno coreano, en la que se refirió a las perspectivas de una revolución energética. Dentro de solo 15 años, dijo, la energía solar y eólica proporcionará el 100 por ciento de la energía en los mercados competitivos, sin necesidad de subsidios del gobierno.
En el último año, Seba ha sido invitado también a compartir su visión con los ejecutivos del petróleo y gas en los EE.UU. y Europa. «Esencialmente, yo les estoy diciendo que estarán fuera del negocio en menos de 15 años», dijo Seba.
Economía revolucionaria de energías renovables
Para Seba, hay una razón simple por la que las economías solar y eólica son superiores a las industrias extractivas. La economía de extracción se trata de rentabilidad decreciente. Mientras se agotan las reservas y la producción se va moviendo hacia fuentes no convencionales más caras, los costos de extracción aumentan. Los precios del petróleo pueden haber caído dramáticamente debido a la sobrecarga de la oferta de la OPEP, pero los altos costos de producción permanecen. Desde el año 2000, las inversiones en la industria petrolera se han triplicado en un 180 por ciento, lo que se traduce en un aumento de la oferta mundial del petróleo de solo 14 por ciento.
Por el contrario, la interrupción limpia se basa en aumentar los rendimientos y disminuir los costos. Seba, quien desestima la biomasa, los biocombustibles y la energía hidroeléctrica como no económicos, señala que con cada duplicación de la infraestructura solar, los costos de producción de energía solar fotovoltaica (PV) caen en un 22 por ciento. «Cuanto mayor es la demanda de la energía solar fotovoltaica, menor será el costo de la energía solar para todo el mundo, en todas partes», dijo Seba. «Todo esto permite un mayor crecimiento en el mercado solar, que, a causa de la curva creciente del conocimiento acerca de esa energía, hace caer aún más los costos.»
La capacidad instalada a nivel mundial de la energía solar fotovoltaica ha crecido de 1,4 GW en el año 2000 a 141 GW a finales de 2013: una tasa compuesta de crecimiento anual del 43 por ciento. En los Estados Unidos, la nueva capacidad solar ha crecido de 435 megavatios (MW) en 2009 a 4.751 MW en solo cuatro años: una tasa aún mayor del 82 por ciento.
Mientras tanto, el costo de paneles solares es ahora 154 veces más barato de lo que era en 1970, al pasar de $100 por vatio a 65 centavos de dólar por vatio.
Estamos viendo mejoras exponenciales en la eficiencia, el costo y la instalación de la energía solar. «Ponga estos números juntos y se encontrará con que la energía solar ha mejorado su base de costos en 5.355 horas relativas al petróleo desde 1970», dijo Seba. «Las fuentes tradicionales de energía no pueden competir con esto.»
¿Un gran engaño?
Otros expertos no están de acuerdo. El renombrado científico Vaclav Smil de la Universidad de Manitoba, ha estudiado la historia de las transiciones de energía, y argumenta que las previsiones de una inminente revolución de las energías renovables son infundadas. Fueron necesarios entre 50 y 75 años para que los combustibles fósiles puedan contribuir significativamente a las necesidades energéticas nacionales, en circunstancias en que la tecnología era barata y el suministro de energía básica (que funciona las 24 horas de manera continua) no era un problema. Así que la idea de que las energías renovables podrían ampliarse en décadas es una fantasía, argumenta.
Del mismo modo, el experto australiano en sostenibilidad, el Prof. Ted Trainer de la Universidad de Nueva Gales del Sur y el Instituto Simplicity, argumenta que las energías renovables no pueden hacer frente a la demanda en las sociedades industriales de consumo. «El costo básico de la energía fotovoltaica no es crucial», me dijo el Prof Trainer. «Incluso si fuera gratis, no puede proporcionar toda la energía a todos por casi 17 horas en un día promedio, y en Europa puede haber tres semanas seguidas sin prácticamente ningún ingreso de energía fotovoltaica.»
Trainer también izó la bandera por la Tasa de Retorno Energético (TRE), la cantidad de energía que uno puede obtener en comparación con la cantidad que uno produce: «La TRE para la energía PV es alrededor de 3:1. Poco importa lo que cueste si está tan baja.»
Combustibles fósiles escépticos
«Lo que los escépticos no entienden es que, cuando la interrupción sucede, sucede rápidamente, en el lapso de dos décadas o incluso dos años», dijo Seba. «Pregúntele a cualquier persona acerca de su marca favorita de rollos de cámara fotográfica, de telégrafo, o máquina de escribir». Kodak, un gigante de la fotografía en 2003, se declaró en bancarrota en 2012, al tiempo que la revolución de la fotografía digital barrió con la dependencia del rollo de película. Hemos visto interrupciones similares con los teléfonos inteligentes y las tabletas.
La principal respuesta de Seba a Smil es resaltar la insensatez de extrapolar el potencial de las futuras transiciones energéticas desde el pasado. Las nuevas industrias de energía limpia son totalmente diferentes a los viejos combustibles fósiles. Es como si estuviera diciendo que la revolución industrial nunca podría haber sucedido teniendo como base el estudio de las dinámicas feudales de las sociedades pre-industriales.
Los costos de la energía solar no solo están disminuyendo exponencialmente, sino que van a seguir haciéndolo debido al aumento de la innovación, la escalada y la competencia. «Ahora mismo, hay 300.000 instalaciones solares en los EE.UU. Para el año 2022, habrá 20 millones de instalaciones solares en los EE.UU.», predice Seba.
Como regla general, dijo Seba, cuando un producto de tecnología obtiene una masa crítica (históricamente definido como un 15-20 por ciento del mercado), su crecimiento en el mercado se acelera aún más, y a veces de manera exponencial debido a los efectos de retroalimentación positiva. En cientos de mercados de todo el mundo, la energía solar sin subsidio ya es más barata que los combustibles fósiles y la energía nuclear con subsidios. Un reciente informe del Deutsche Bank dio la noticia a finales de octubre que la electricidad solar en los EE.UU. está en camino de ser tan barata o más que los combustibles fósiles para 2016.
Seba también rechaza las preocupaciones por la carga básica, señalando a la nueva planta Solar Reserve de 110 MW de carga básica en el desierto de Nevada, que trabaja en el almacenamiento de sales fundidas y suministrará energía a Las Vegas en la noche.
Mientras tanto, el aumento de la eficiencia y la caída de los costos de las baterías de iones de litio (Li-on) ya están haciendo que el almacenamiento residencial nocturno de energía fotovoltaica y eólica sea más rentable. Cada año, las baterías de Li-on bajan en costo entre un 14-16 por ciento. En 2020, los expertos creen que el costo de Li-on será de alrededor de 200 a 250 dólares por kilovatio por hora (kWh), en cuyo caso, de acuerdo con Seba: «Un usuario podría disponer, por alrededor de $15.30 al mes, con ocho horas de almacenamiento para contar con energía solar durante el día hasta la noche, sin pagar precios altos, y participar en programas de respuesta a la demanda».
Día del juicio final
Al ritmo actual de crecimiento, las proyecciones de Seba muestran que la capacidad solar instalada a nivel mundial alcanzará los 56,7 teravatios (TW) en los próximos 15 años: el equivalente a 18,9 TW de la energía básica convencional. Eso sería suficiente para alimentar de energía al mundo, dado que la demanda mundial de energía proyectada para ese momento sería de 16,9 TW.
Paul Gilding, quien ha pasado los últimos 20 años asesorando a corporaciones globales como Ford, DuPont, BHP Billiton, entre muchos otros, en la estrategia de negocio sostenible, está de acuerdo en que los aspectos más destacados de las tendencias que Seba señala, implica «un sistema de transformación de cambio» que sobrepasa a los «supuestos construidos sobre la vieja visión del mundo de generación centralizada». Autor de La Gran Ruptura, Gilding dijo que «son las interacciones sistémicas de software, nuevos actores, modelos de negocio disruptivos y tecnología las que aceleran el cambio», y que «se reforzará a sí mismo», no tratándose solo de precios baratos.
Las preocupaciones acerca de la TRE son por lo tanto infundadas. Seba argumenta que los costos mínimos de mantenimiento de paneles solares que duran muchas décadas, junto con la generación de energía libre una vez que se han pagado los costos iniciales, dan como resultado que la TRE real para la energía solar es mucho más alta que aquella de los combustibles fósiles en el largo plazo.
«De continuar la opción solar en su trayectoria exponencial, la infraestructura de la energía será 100 por ciento solar para el año 2030», dijo Seba. «La única razón para que esto no ocurra es que los gobiernos protejan o subsidien a las estaciones convencionales generadoras de carbón, energía nuclear, petróleo, gas, aún cuando esto signifique precios más altos para los consumidores.»
Mientras que la energía solar ya ha alcanzado «paridad de red«, llegando a ser tanto o más barato que las tarifas de servicios en muchos mercados, Seba anticipa que dentro de cinco años llegará lo que él llama «Paridad Dios»: cuando la instalación de módulos solares en los techos de casas y edificios sea más barata que los costos de transmisión. Entonces, incluso si las plantas de combustibles fósiles generaran a costo cero (algo imposible), nunca podrían competir con la energía solar instalada en el lugar. Así que después de 2020, la industria de la energía convencional empezará a ir a la quiebra.
De acuerdo con su análisis, los costos de la energía eólica, que complementa a la solar por la noche y en invierno, también está cayendo en picada, y le ganará a todas las otras fuentes de energía, excepto a la solar, en el mismo plazo de tiempo.
«Estamos en la cúspide de la mayor interrupción de la industria y la sociedad desde la primera revolución industrial. La grandiosa energía centralizada, en caída y centrada en el proveedor, está en su proceso de salida. Está siendo reemplazada por una energía modular, distribuible, en ascenso, abierta, basada en el conocimiento y centrada en el consumidor», dijo Seba. «La transición ya ha comenzado y la interrupción será rápida. Las fuentes de energía convencionales ya son obsoletas, o pronto lo serán».
Pero para Gilding, al igual que Trainer, la interrupción limpia también interrumpirá el crecimiento económico tal como lo conocemos hoy: «Al final vamos a tener que despertar ante la imposibilidad de un crecimiento económico sin fin. Incluso con una energía tan barata, libre de emisiones de carbono, no podemos tener un crecimiento infinito ni progreso humano basados en el comercio».
Una cosa es cierta: mientras que el viejo paradigma energético desaparece en sus propias ruinas, las oportunidades para un nuevo paradigma post-industrial están surgiendo más rápido de lo que nadie esperaba.
Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web motherboard.vice.com con el título «Cómo la energía solar podría hacer desaparecer al imperio de combustibles fósiles para el año 2030»
Nafeez Ahmed es un autor muy reconocido, estudioso de la seguridad internacional, periodista de investigación sobre las políticas profundas de la «Guerra contra el terror» en el contexto de la Crisis de la Civilización, y ha autorizado a Pressenza a reproducir el presente artículo.
