Debemos salvaguardar la red de vida y preocuparnos por las otras especies vivas con las que compartimos este planeta. Los tarseros pigmeos comen y hospedan insectos que hemos visto en casa: arañas, lagartijas, chinches, piojos, pulgas, lombrices y tenias. La vaquita marina es presa de grandes tiburones y orcas, lo que las mantiene alejados de nosotros. Pero solo quedan 10 vaquitas marinas y en su ausencia la dieta de sus depredadores puede cambiar. La presencia de un tigre en un bosque indica que el hábitat es saludable y diverso. Actualmente, hay 3 900 tigres en la naturaleza a nivel global, y más del doble (8 000) en cautiverio. Al proteger la red de la vida, construimos un mundo más amable para todos.
La existencia de los leones de Berbería se remonta al Pleistoceno, hace 2,6 millones de años. Sin embargo, irónicamente, hoy en día están extintos en la naturaleza. Entre 80-100 de estos leones viven en zoológicos de Europa y Marruecos, pero no hay manera de probar definitivamente que son 100% de sangre pura. Esto se debe a que no existe ninguna muestra de ADN de un león de Berbería en estado salvaje para hacer una comparación.
Estos felinos fueron exterminados en los últimos 200 000 años. Antes de eso, vagaban por Argelia, Egipto, Marruecos, Túnez, el Magreb, los desiertos del norte de África y las montañas hasta el Mar Mediterráneo. Las comunidades científica y conservacionista no han logrado determinar cuándo se extinguieron en la naturaleza. Existen algunos leones de Berbería en cautiverio, pero los científicos no pueden demostrar de manera definitiva que sean de sangre pura.
¿Fecha de extinción?
Los historiadores sostienen que los leones de Berbería se extinguieron en 1922 en Marruecos. Pero tres años más tarde, en 1925, Marcelin Flandrin fotografió a un león desde la ventanilla de un avión que partía de Casablanca hacia Dakar. Otros científicos afirman que el berberisco (Panthera leo leo) se extinguió en la década de 1920.
«Evidencia» anecdótica indica que un cazador mató a un león cerca de Marrakech en 1942. Algunos leones fueron avistados en Marruecos y Argelia occidental en la década de 1940. En 1956, las personas que viajaban en un autobús vieron a un berberisco por sus ventanas cerca de Sétif, Argelia. Más recientemente, los leones de Berbería prevalecieron en el este de Argelia, pero desaparecieron durante la guerra franco-argelina (1958-1962). El bosque, su hábitat, era un escondite militar y los explosivos de la guerra diezmaron la zona.
El Dr. Simon Black, de la Universidad de Kent (Reino Unido) dijo que el berberisco podría haber prevalecido en las zonas salvajes de Marruecos y Argelia hasta 1965, basándose en los avistamientos publicados después de la extinción y en entrevistas personales con ancianos de comunidades remotas.
Black también tuvo en cuenta la capacidad del felino para vivir en el desierto durante décadas sin ser visto por la gente. Es imposible, dijo Black, que alguien pueda decir que vio morir al último león de Berbería en estado salvaje.
¿Por qué importa la fecha de extinción?
Black afirma que no se debe fijar apresuradamente una fecha de extinción porque:
- Si un animal se considera erróneamente extinto, todos los esfuerzos de conservación pueden detenerse.
- La comunidad local donde viven estos animales dejará de cooperar con los conservacionistas.
- Los científicos dejarán de buscar a la especie.
- Los científicos no conservarán a los pocos que todavía existen en la naturaleza, creyendo que están extintos.
- Afectará a muchos leones africanos que podrían vivir en hábitats fragmentados y poblaciones pequeñas, pues necesitan mayor ayuda para sobrevivir en la naturaleza.
- Una fecha de extinción más reciente para los leones de Berbería plantea varias preguntas:
- ¿Cómo sobrevivieron en los ecosistemas deteriorados del norte de África?
- El conocimiento de lo anterior ayudará a las personas a conservar los leones remanentes en África Occidental y Central.
- Si los leones de Berbería fueron puestos en cautiverio más recientemente, serían descendientes más cercanos a los leones reales de lo que se creía antes.
La historia del león de Berbería con la humanidad
El mastozoólogo británico R. I. Pocock dijo en 1936: «Los leones que ganaron esa distinción (Rey de las bestias) la merecían a causa de su apariencia magnífica que se debía a una enorme melena negra y leonada que les cubría el cuello y los hombros, lo suficientemente larga como para casi barrer el suelo, y pasaba a través del vientre como un fleco de un negro profundo. Estos animales ya no son animales salvajes. Habitaron Berbería y el Cabo y se cree que están extintos».
Su aterradora belleza hizo que los leones de Berbería fueran populares entre los romanos durante los juegos de gladiadores, que se celebraron desde 264 a.C. hasta 404 d.C. Bajo el mandato de César miles de berberiscos fueron sacrificados.
Los leones de Berbería eran regalos preciosos enviados de una familia real a otra. En 1235, el Emperador del Sacro Imperio Romano, Federico II le dio al rey de Inglaterra Enrique III tres leones de Berbería (que fueron erróneamente llamados «leopardos»). Los leones inspiraron al rey a hacer el primer zoológico de Inglaterra en la Torre de Londres. Se confirmó que los «leopardos» eran leones de Berbería cuando sus cráneos fueron desenterrados en 1937.
En 1667, el viajero español Mármol escribió: «Hay tantos leones en este país (Marruecos) que no son temidos». En Fez, Marruecos, en los siglos XVI y XVII, se llevaban a cabo peleas de leones en un auditorio donde los arqueros competían con los felinos.
En 1899, Sayajirao Gaekwar III de Baroda, Hindostán, construyó un anfiteatro que estaba especialmente diseñado para entretener a los espectadores locales y europeos ejecutando batallas entre un león y un tigre.
También en el siglo XIX, la administración turca llegó a controlar toda la región excepto Marruecos. Con sus armas de fuego, implementaron una política de erradicación de leones que diezmó a los berberiscos en la naturaleza.
Cuando los franceses colonizaron Argelia, la caza de los leones de Berbería continuó hasta su extinción en Argelia y Túnez en el siglo XIX, según Nobuyuki Yamaguchi, Profesor Asociado de la Universidad de Malasia Terengganu.
En Marruecos, se cree que los leones de Berbería sobrevivieron hasta el siglo XX. Black señala un avistamiento en Gabón en 2016, cuando un león fue capturado en una cámara trampa. Después de realizar pruebas de ADN se demostró que era un León de Berbería (Panthera leo leo) el cual por 20 años se creía extinto.
Descendientes de leones reales
Yamaguchi atribuye a los sultanes y reyes de Marruecos por la existencia de los berberiscos hoy en día. Los nobles marroquíes mantenían a estos leones en cautiverio y los presentaban como regalos a los sultanes y reyes.
El sultán de Marruecos tenía un jardín especial en su palacio para los berberiscos que permanecían en jaulas pero tenían momentos especiales para caminar por el jardín y darse un festín con bueyes, cabras u ovejas. En 1953, los franceses depusieron a Mohammed V y la familia real fue exiliada primero a Córcega, luego a Madagascar, dejando atrás 21 leones de Berbería en los terrenos del palacio. Tres de ellos fueron enviados a un zoológico en Casablanca y el resto a un zoológico en Meknès, una ciudad imperial de Marruecos. En 1955, cuando el sultán Mohammed V regresó, los 18 leones de Meknès fueron devueltos al palacio real de Rabat.
De 1970 a 1973, el número de berberiscos en Rabat sumó un total de 39 adultos y 49 cachorros. En 1973, el rey Hassan II puso a los leones bajo la administración del Ministerio de Agricultura, así pasaron a ser parte del Zoológico de Rabat.
El rastro de los leones reales
Ese mismo año, 28 individuos fueron trasladados a circos en Francia, Portugal y España. Luego, en 1974, algunos cachorros se quedaron en Rabat, y otros fueron enviados a zoológicos. Algunos leones adultos fueron enviados, de 1973 a 1978, a Zoológicos Nacionales en Washington DC, al Zoológico de Frankfurt y al Zoológico de Leipzig (ambos en Alemania), al Zoológico de Lyon en Francia, al Zoológico de Dvur Kralove en la República Checa, y el Zoológico de La Habana, Cuba.
Descendientes reales
En 2002, los descendientes de los leones reales de Berbería llegaron a ser 80 repartidos en zoológicos de todo el mundo. La investigación de Yamaguchi y Black rastreó los animales de la herencia marroquí conocidos y descubrió que:
- Algunos estaban en el Zoológico de Rabat de Marruecos.
- Dos descendientes estaban en Israel.
- Todo el resto estaba en zoológicos de Europa.
- Desde principios de la década de 2000, no se han realizado transferencias de leones a otros zoológicos.
- Los que fueron transferidos antes del año 2000 no produjeron nuevos cachorros.
El libro genealógico
En 1969 salió a la luz un libro genealógico de la colección del Rey de Marruecos que registraba todos los animales criados, junto con sus padres. Para actualizar el libro genealógico, se recogió la información de registros manuscritos, sitios web, numerosas bases de datos y reuniones personales en zoológicos de Europa.
Con estos antecedentes, muchos zoológicos han creado un programa de cría para sustentar y criar solo miembros del grupo de los «leones reales» que se mantienen separados de todos los demás leones. El programa ha tenido un cierto nivel de éxito que incluye una población de leones reales mucho más saludable.
El lío genético
Los berberiscos de la familia real se han rastreado hasta los zoológicos donde están hoy en día y el libro genealógico incluye el número de cachorros nacidos con el tiempo. A pesar de ello, no se puede garantizar que estos descendientes de los leones reales sean leones de Berbería de raza pura.
No existe un estándar ideal
Un perfil de ADN nuclear es el estándar para demostrar más allá de toda duda si una especie es pura. Lo cual no se puede hacer con los leones de Berbería porque:
- No hay leones de Berbería en la naturaleza de los que se pueda obtener una muestra de ADN comparable.
- Yamaguchi afirmó que los especímenes de los museos son la fuente más confiable para perfiles de ADN nuclear.
- En 2013, Black dijo que los especímenes de museo, como huesos y ejemplares conservados mediante taxidermia «tienen en su mayoría 140 años o más, por lo que una comparación genómica completa no es posible actualmente».
Sin embargo, Black escribió en un artículo de 2013 que los descendientes de la colección real marroquí «podrían ser parientes más cercanos a los antepasados salvajes de lo que se consideraba anteriormente» y agregó que apoya la conservación de la línea de sangre del león real marroquí por ahora «hasta que la ciencia pueda decirnos lo contrario».
Historias del zoológico
- El zoológico checo Dvur Kralove, que forma parte del programa paneuropeo de especies en peligro de extinción, anunció el nacimiento de tres cachorros de León de Berbería en 2020.
- En 2019 dos cachorros de león de Berbería nacieron en el mismo zoológico.
- La población mundial de leones de Berbería en cautiverio cae entre 90-100 leones de raza pura.
Reintroducción en la naturaleza
¿Es posible reintroducir leones de Berbería en la naturaleza? Sí, dice Black, en teoría con:
- Un plan a largo plazo.
- El apoyo político y comunitario.
- La provisión de presas como ovejas de Berbería, jabalíes, ciervos y gacelas, las cuales también son especies en peligro de extinción.
- La restauración del terreno.
- Medidas de protección para los seres humanos y su ganado.
Cómo contribuyen los Leones a nuestro Ecosistema
- Como los depredadores principales de sus hábitats, los leones ayudan a controlar las poblaciones de herbívoros (animales que comen plantas como los elefantes y las jirafas).
- Si los leones no están presentes para controlar la población de herbívoros, la competencia entre ellos aumentará, lo que provocará la extinción de algunos.
- Se reducirá la biodiversidad.
- Los leones se alimentan de los más débiles en una manada, contribuyendo al control de la enfermedad y la resiliencia de la población de esta.
- Si los leones no existieran, habría una relación simbiótica entre los parásitos y los animales de las manadas. La cantidad de parásitos puede aumentar y propagarse por toda la manada, lo que resultaría en menos animales sanos.
Traducción del inglés por Paula Estévez
