¿Qué constituye una distancia segura cuando se trata de la propagación de COVID-19? La respuesta depende del lugar de su residencia.
China, Dinamarca y Francia recomiendan el distanciamiento social de un metro; Australia, Alemania e Italia recomiendan 1,5 metros; y Estados Unidos recomienda seis pies o 1,8 metros. Mientras tanto, el Reino Unido está reconsiderando su regla relativamente extrema de dos metros, pero ha atraído las críticas de los mejores científicos por hacerlo.
La verdad es que hoy en día se desconoce la distancia suficiente que se debe mantener cuando se trata del coronavirus. Un estudio reciente encontró el virus en el aire a una distancia de hasta cuatro metros de pacientes infectados en una sala COVID-19. Pero otro estudio, proporcionado por la OMS, concluyó que el riesgo de transmisión se reduce significativamente con una distancia de un metro o más de una persona infectada, reduciéndose aún más con el aumento de la distancia.
¿Por qué motivo hay un rango de distancias ‘seguras’? Esto se debe a que el distanciamiento social es un problema complejo con muchos factores de influencia variables. Aquí están cuatro de los más importantes.
Gotitas respiratorias
Cuando hablamos, tosemos y estornudamos, miles de gotas son expulsadas de nuestra boca y nariz. El tamaño de estas gotas varía, porque algunas pueden medir milímetros, y otras pueden ser mil veces más pequeñas. Las gotas más grandes, que transportan más partículas de virus, se asientan con mayor velocidad sobre las superficies debido a la gravedad. Las gotas más pequeñas, que transportan menos partículas, pueden permanecer suspendidas en el aire durante horas.
El número y el tamaño de las gotas varían según la actividad. Una tos produce más gotas en general y una mayor proporción de ellas. La respiración produce menos gotas y comúnmente son más pequeñas. La velocidad con la que las gotas salen de la boca y la nariz también influye en la distancia que viajan: las gotas del estornudo son las que recorren mayores distancias.
La carga viral
La carga viral se refiere al número de copias del virus en una muestra (por ejemplo, en las gotas que salen de nuestra boca y nariz). Sabemos que el número de copias de virus en las muestras respiratorias de pacientes con COVID-19 puede variar de unos pocos miles a cientos de miles de millones por mililitro.
Esta carga varía de una persona a otra, pero también depende de la etapa de la enfermedad en la que se encuentra el paciente. También sabemos que las personas sin síntomas pueden eliminar el virus.
Conocer la carga viral en las gotas respiratorias nos permite calcular a cuántas partículas de virus pueden estar expuestas las personas y si esto podría ser suficiente para que se infecten.
Dosis infecciosa
Esta dosis es la cantidad de copias del virus a las que su cuerpo necesita estar expuesto para desarrollar una infección. Cuando se trata de calcular una distancia segura, cuanto más cerca esté de una persona infectada, más probabilidades tendrá de estar expuesto a la dosis infecciosa al respirar gotas cargadas de virus.
La dosis infecciosa para las cepas de influenza varía de miles a millones de copias. Todavía no conocemos este número para SARS-CoV-2.
Con el tiempo, más investigaciones acerca de cómo se comporta el virus en humanos y otros animales; y las comparaciones con otros virus serán de ayuda para perfeccionar este número. En cualquier caso, podemos estar seguros de que la dosis infecciosa es variable y distinta entre las personas.
El entorno
Aunque estemos en el interior de nuestras casas, al aire libre, en la escuela, en el trabajo, en el transporte público, o en el supermercado; lo que influirá el trayecto de las gotas respiratorias será la ventilación, la temperatura y la humedad.
Las corrientes de aire soplarán las gotas en varias direcciones. Una buena ventilación diluirá la cantidad de gotas en el aire. La temperatura y la humedad afectarán la velocidad a la que el agua se evapora de las gotas. Todo esto afectará nuestra compresión acerca de cuánta distancia se debe mantener en distintos tipos de espacios.
Escenarios complejos
Con estos cuatro elementos, podemos comenzar a entender lo que hace que una distancia sea segura.
Comencemos con este escenario: tres personas están en una habitación que no está ventilada, Uno de ellos está infectado y los otros dos no lo están. Una de las personas sanas está más cerca de la persona infectada, por ejemplo, a 80 centímetros de distancia, y la otra está más lejos, como a dos metros.
La persona infectada tose, produciendo una nube de gotas. Las gotas más grandes que transportan más partículas de virus, se asientan rápidamente en las superficies debido a la gravedad. Las gotas más pequeñas que transportan menos virus, viajan más lejos. Por lo tanto, la persona que está más cerca del paciente infectado tiene un mayor riesgo de exponerse a gotas infecciosas que la persona que se encuentra a una mayor distancia.
Por supuesto, el escenario anterior es demasiado simple. La gente se mueve. Una ventana abierta puede soplar aire en una dirección particular. La persona infectada puede toser repetidamente durante un período de tiempo. Un aire acondicionado puede reciclar el aire alrededor de una habitación. La temperatura ambiente y la humedad pueden generar sequedad, lo que transporta concentraciones más altas de virus. La exposición a muchas gotas más pequeñas durante un período de tiempo más largo puede ser equivalente a la exposición a unas más grandes en un período corto.
Hay un número infinito de escenarios y es imposible tener una regla que se aplique a todos.
Esto significa que las reglas de diferentes países son, en última estancia, mejores conjeturas sobre la base de algunos de los factores descritos anteriormente. No pueden aplicarse en todos los contextos.
Es muy poco probable que se exponga a gotitas infecciosas al aire debido al flujo rápido de aire y a la dilución, pero los espacios cerrados repletos de gente son mucho más peligrosos Todos necesitamos hacer nuestro mejor esfuerzo para detener la propagación del coronavirus, así que mantenga su distancia lo más lejos que pueda.
Laura Hood – Editora de política
Traducción del inglés por Alanissis Flores
