Un adolescente de 17 años ha descubierto un exoplaneta mientras buscaba estrellas como pasante en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Wolf Cukier, estudiante de último año de secundaria, había recibido la tarea de examinar variaciones en el brillo de las estrellas captadas por el Satélite de Inspección de Exoplanetas en Tránsito (TESS). Mientras exploraba un sistema estelar ubicado a 1300 años luz de la Tierra, observó lo que parecía ser una ligera mancha en uno de los soles del sistema llamado TOI 1338.
“Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta”, según explica Cukier, en un informe publicado esta semana en la página web de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés).
“El planeta bloqueó la luz de esas dos estrellas, lo que provocó un pequeño descenso en la cantidad de luz que llegó al telescopio. Eso fue lo que noté al principio”, detalló más tarde a la cadena estadounidense CBS.
Difíciles de detectar
Una vez que comunicó el descubrimiento a sus mentores, estos pasaron varias semanas verificando su observación. Finalmente concluyeron que lo que había descubierto era un planeta 6,9 veces más grande que el nuestro y que orbita en torno a dos estrellas, en lo que se conoce como un planeta circumbinario.
Debido a que esas estrellas binarias orbitan entre sí cada 15 días, no fue tarea fácil distinguir los eventos del tránsito del único planeta conocido de tal sistema, bautizado como TOI 1338-b. Los planetas que orbitan dos estrellas son más difíciles de detectar que los que orbitan solo una.
En este caso, la estrella mayor es aproximadamente un 10 % más grande que nuestro Sol, mientras que la más pequeña, de aproximadamente un tercio de esa masa, es más fría y tenue.
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