El nivel del mar ha permanecido estable, en los niveles actuales, a lo largo de la historia registrada durante 5.000 años. Eso está a punto de cambiar. Aún así, es muy difícil para la gente imaginar un cambio en el nivel del mar después de 5.000 años de estabilidad sólida como una piedra.

Sin embargo, suponiendo que el nivel del mar suba notablemente, una de las preguntas más importantes del siglo es si el mundo está preparado para el aumento del nivel del mar.

Como suposición, la respuesta es: No, ni siquiera estamos cerca.

Bueno, mejor que empiecen a hacer planes porque no hay paradas en 410 ppm de CO2 y +1°C de temperatura post-industrial, la subida del nivel del mar está fijada y preparada. Es sólo cuestión de cuánto y cuando.

Un foro científico reciente ofrece esta información. En febrero de 2019, John Englander, oceanógrafo y experto en el nivel del mar de renombre mundial, habló en The Royal Institution, Londres, a la que cariñosamente se le llama «el hogar de la ciencia». Es una de las instituciones más prestigiosas y antiguas del mundo.

The Royal Institution ha promovido avances científicos y nuevas teorías durante 220 años. En 1859, el Prof. John Tyndall habló en el mismo lugar y en el mismo escritorio donde estaba John Englander para pronunciar su discurso. Tyndall fue uno de los primeros científicos en teorizar sobre el impacto de los gases de efecto invernadero (GEI) en el cambio climático.

Ciento sesenta y seis años después, John Englander habló sobre las consecuencias de las observaciones de Tyndall, el inicio del aumento del nivel del mar: «Realmente no podemos esperar a que la tragedia evolucione para lidiar con ella». Desafortunadamente, «tendemos a hacer grandes cambios y proyectos costosos cuando ha ocurrido una tragedia… Pero, con ésta, realmente no podemos esperar a que la tragedia se desarrolle para empezar a lidiar con ella. Y ahí reside un reto particular para todos nosotros.»

En consecuencia, el aumento del nivel del mar debería ser la consideración más importante para miles de comunidades costeras de todo el mundo. Y, no sólo eso, ¡sorpresa, sorpresa! El aumento del nivel del mar es una característica regular y normal en la historia climática de la Tierra de los últimos 400.000 años. De hecho, los casos más importantes de elevación del nivel del mar ocurrieron cuatro veces durante ese tiempo.

Los períodos de cuatro glaciares/interglaciares de los últimos 400.000 años ocurrieron a razón de uno por cada 100.000 años, con cuatro ciclos de frío que duraron 80.000 años cada uno y cuatro ciclos calurosos que duraron 20.000 años cada uno.

El último ciclo frío terminó hace 22.000 años. Así, y por lo tanto, hoy es el final del último ciclo caluroso y un nuevo ciclo frío ya debería estar aquí, pero, no, los gases de efecto invernadero (GEI) producido por los humanos como el CO2, el metano y el óxido nitroso han alterado los ritmos normales del planeta, y han dejado algunos muertos en su camino, previniendo otro ciclo frío largamente esperado.

Englander afirma que no habrá otro ciclo frío mientras existan personas en el planeta. Las personas son «máquinas de calor». Han cambiado la química y la física del planeta y, por lo tanto, han extendido artificialmente el ciclo caluroso (calentar para calentar para calentar).

El registro paleoclimático muestra que las temperaturas en los últimos 400.000 años oscilaron entre más/menos 5°C y el CO2 entre 180 ppm y 280 ppm.

El CO2 actual de 410 ppm rompe literalmente el viejo récord de 280 ppm que se mantuvo durante 400.000 años.

Durante esos 400.000 años, el cambio de temperatura de 5°C trajo cambios en el nivel del mar de 120 metros (394 pies) a su estela. Visto de otra manera, el aumento del nivel del mar es igual a 20 metros (60 pies) por 1°C de aumento de la temperatura. Uh-oh! La Tierra ya se ha calentado mucho. ¿Significa esto que 20 metros (60 pies) de elevación del nivel del mar ya están «Horneandose y preparandose», para estallar en el futuro?

Bueno, sí, pero no exactamente, el componente clave es cuando sucede durante un momento difícil. En días de antaño, cuando 280 ppm era el extremo superior, el CO2 crecía a un ritmo de 0,1 a 0,3 ppm/año, por lo que el aumento del nivel del mar tardó siglos a medida que las temperaturas aumentaban lentamente, mientras que hoy en día, el CO2 a 410 ppm y el crecimiento de 3,0 ppm/año (es decir, 10 veces las tasas del paleoclima) es como un coche de carreras de Indy turboalimentado en una pista geológica, y ya se ha adelantado, lo que  ha provocado que el aumento del nivel del mar se haya ahogado con los humos. Pero, se pondrá al día….cuente con ello. Por lo tanto, hay un desfase entre los GEI de hoy y el aumento de la temperatura y el aumento del nivel del mar del mañana.

Piensen en la Tierra, la biosfera, como un horno grande, similar al de su casa, cuando se eleva a 450°F, el horno casero tarda varios minutos en encenderse hasta 450°F. No es algo instantáneo. Del mismo modo, el horno de la biosfera recibe toneladas y toneladas de gases que atrapan el calor del invernadero, pero su versión de «varios minutos» es «de varios años a décadas» para alcanzar el calor máximo. En otras palabras, el escape de su auto del 2010 generó el calentamiento global de hoy.

Es todo sobre el «tiempo». Después de todo, cuando se producen ciclos de calentamiento, el aumento del nivel del mar suele tardar siglos y siglos en aumentar. Por ejemplo, hace 14.000 años, un aumento de las temperaturas llevó a los mares a alcanzar los 65 pies en 400 años. Por consiguiente, eso es 1.5 pies por década, lo cual, en parte, llevó a John Englander a suponer que el aumento actual del nivel del mar será de 1-2-3 pies a mediados del siglo XXI. A su vez, eso sería una verdadera conmoción, especialmente para el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), con su expectativa media de medio metro o 1,6 pies para el año 2100.

La estimación absoluta del IPCC del «peor de los casos» es de 32 pulgadas para el año 2100, pero una nota al pie de página oculta en la letra pequeña donde dice que el IPCC no tiene en cuenta la Antártida en sus cálculos. ¡Ejem! ¡La Antártida no está incluida! ¡Por favor tengan piedad!

Los puntos clave de Englander:

1) El nivel del mar nunca sube suavemente. No es una línea recta o una línea curva. Hay puntos de inflexión cuando sube repentinamente. Hasta ahora, eso no se ha experimentado. De hecho, en los últimos 100 años, las temperaturas han subido 1°C y el nivel del mar sólo ha subido 4 pulgadas.

2) El nivel del mar ha permanecido estable, a los niveles actuales, a lo largo de la historia registrada de la humanidad durante más de 5.000 años.

3) Por lo tanto, es muy difícil para la gente imaginar un cambio en el nivel del mar, especialmente después de 5.000 años de estabilidad de una roca sólida.

El gran problema de hoy es: el nivel del mar se encuentra ahora (hoy) en una etapa temprana de crecimiento exponencial, es decir, la tasa de crecimiento se está duplicando, ciclo por ciclo, por primera vez en la historia conocida. Basandose en grabaciones satelitales desde 1993: el aumento del nivel del mar 1993-98 +1,5MM/año. En 1998-2011 +3,2MM/año. El 2011-2018 5,0MM/año. Eso es casi el doble de cada ciclo, que es una función exponencial, y es un problema, un problema muy, muy grande.

El exponencial: «El mayor defecto de la raza humana es nuestra incapacidad para entender la función exponencial.» (Albert Allen Bartlett, 1923-2013 /Harvard PhD, Profesor Emérito, Física Nuclear, Universidad de Colorado en Boulder)

Un exponente, por ejemplo: ¿Cuánto tiempo se tarda en llenar el Yankee Stadium con agua, suponiendo que se agrega 1 gota de agua, luego 2 gotas, luego 4 gotas, luego 8 gotas, luego 16 gotas, y así sucesivamente, duplicando el número de gotas cada minuto? Responde: 47 minutos.

Lo exponencial es rápido, realmente rápido, y la subida del nivel del mar está ahora un camino exponencial por primera vez. ¡Es una píldora muy grande para tragar! Pero aun así, el tiempo lo es todo, lo cual nadie sabe con certeza.

Mientras tanto, las fuentes de elevación del nivel del mar son fácilmente identificables como en Groenlandia 24 pies y la Antártida 186 pies y otros 3 pies en los glaciares que se encuentran en los Alpes y alrededor del mundo en terrenos montañosos.

Groenlandia es sorprendentemente grande. Englander ha estado allí 6 veces; está a 1.600 millas de norte a sur y 1.000 millas de este a oeste. Es la isla más grande del mundo con hielo de 2 millas de espesor que cubre el 80% de la isla.

La Antártida es aún más enorme con 7xs que Groenlandia. Hay cuatro partes de la Antártida:

1) Antártida Oriental – relativamente sólida pero comenzando a retumbarse – y es la última frontera del calentamiento global.

2) Antártida Occidental – los glaciares se sumergen aquí y es una zona de alto riesgo

3) Península Antártica, la más rápida y cercana a Sudamérica.

4) Bandejas de Hielo – gruesas placas de hielo que descansan sobre el agua, sirviendo como apoyo a los glaciares – que se rompen cada vez más en trozos cada vez más grandes, por ejemplo, el Iceberg B-15 de la Antártida a 183 millas de largo por 23 millas de ancho.

Ante la creciente preocupación expresada por los científicos, seis glaciares antárticos están bajo vigilancia especial: Glaciar Pine Island – una enorme cavidad descubierta recientemente – Glaciar Thwaites – un nuevo descubrimiento perturbador encontrado recientemente, el Glaciar Haynes, el Glaciar Pope, el Glaciar Smith y el Glaciar Kohler. Todos estos glaciares están situados alrededor del Mar de Amundsen. Combinados, estos seis tienen 10 pies de nivel del mar encerrados dentro. Nadie sabe cuándo, pero toda la región es extremadamente vulnerable, mostrando ya las primeras señales de «perderla».

Mientras tanto, el cálculo aproximado de Englander: A mediados de siglo, podríamos tener un par de pies de elevación del nivel del mar. Pero tenga en cuenta que no sucede todo a la vez. Es la acumulación la que destruye, y eso está ahora tomando, desafortunadamente,  un camino exponencial. En otras palabras, es un asunto extremadamente arriesgado que puede ser gradual, o puede ser rápido, horrible y desagradable.

La conclusión de Englander: El aumento del nivel del mar es imparable.

Curiosamente, desde la década de 1990, la ciencia dominante ha llegado por lo menos 30 años tarde con proyecciones del nivel del mar, consistentemente demasiado bajas, pero luego, de nuevo, el crecimiento exponencial arroja lo mejor de ellas. Es un comodín.

Según Englander, hay tres puntos clave en su discurso:

1) Reducir las emisiones, inmediatamente – es más importante reducir el calentamiento tanto como sea posible tan pronto como sea posible.

2) A pesar de todo, el aumento del nivel del mar seguirá siendo catastrófico a escala mundial. Incluso con el 100% de energía renovable mañana, el aumento del nivel del mar ocurrirá. Por otro lado, los océanos (2/3 del planeta) absorben el 85% del calor del planeta y emiten CO2 cuando están demasiado calientes.

3) Cuanto antes se realice la «ingeniería para el futuro», más fácil será la adaptación.

Según Englander, la sociedad tiene entre 20 y 30 años para rediseñar las ciudades a fin de prepararse para lo inevitable, ya que miles de comunidades costeras deben desplazarse o adaptarse al aumento del nivel del mar. Por otro lado, y para ser justos, hay científicos que no están de acuerdo con el plazo de 20-30 años para hacer algo.

El factor de riesgo se ve acentuado por el hecho de que las subidas del nivel del mar en el pasado tenían un patrón de dentadura serrada con puntos de inflexión de rápido aumento a lo largo del camino, lo que hacía casi imposible predecir el momento en que se produciría el cambio.

Como tal, y aquí está el gran oops-a-daisy, con exponenciales en marcha, es realmente un mundo de apostadores.

Según John Englander, no hay opciones. Hay que ocuparse de ello. Ya sea en el infierno o en las aguas altas, la elevación del nivel del mar está cerca.

Traducción del inglés por Nicolás Soto