William Dance, Universidad de Lancaster para The Conversation

Durante las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 se compartieron noticias falsas intencionadamente más de 35 millones de veces, y Facebook desempeñó un papel importante en su difusión. Poco después, el escándalo de Cambridge Analytica reveló que se habían recogido 50 millones de perfiles de Facebook sin autorización y se utilizaron para publicar anuncios políticos y noticias falsas para las elecciones y más tarde durante el referéndum de Brexit de 2016 en el Reino Unido.

Aunque la red social admitió que había sido lenta en reaccionar al tema, desarrolló herramientas para las elecciones de mitad de período de EE.UU. de 2018 que permitieron a los usuarios de Facebook ver quién estaba detrás de los anuncios políticos que se les mostraban. Facebook define los anuncios como cualquier forma de contenido patrocinado económicamente. Pueden ser anuncios de productos tradicionales o artículos de noticias falsos que se dirigen a determinados grupos demográficos para lograr el máximo impacto.

Ahora el enfoque se está desplazando hacia las elecciones al Parlamento Europeo de 2019, que tendrán lugar a partir del 23 de mayo, y la compañía ha presentado un registro público de todos los anuncios políticos y nuevas reglas de transparencia diseñadas para evitar que se publiquen de forma anónima. Este movimiento sigue a la expansión de Facebook de sus operaciones de verificación de hechos, por ejemplo, asociándose con la organización benéfica británica FullFact.

Facebook nos contó que ha tomado una posición de liderazgo en la transparencia de los anuncios políticos en el Reino Unido, con nuevas herramientas que van más allá de lo que la ley exige actualmente y que ha invertido significativamente para evitar la propagación de la desinformación y reforzar el periodismo de alta calidad y la alfabetización informativa. Las herramientas de transparencia muestran exactamente qué página está manejando los anuncios, y todos los anuncios que están manejado. Luego Facebook los almacena en su ‘biblioteca de anuncios’ por siete años. Afirma que no quiere contenido engañoso en su sitio y que está actuando contra él utilizando una combinación de tecnología y revisión humana.

Mientras que estas medidas van a ser un avance al actuar en contra de este problema, ya han surgido varias fallas.  Y sigue siendo difícil ver como Facebook puede abordar las noticias falsas en particular con sus medidas existentes.

En 2018, los periodistas de Business Insider colocaron con éxito anuncios falsos que catalogaron como pagados por la ya desaparecida empresa Cambridge Analytica. Es este tipo de fraude el que Facebook busca detener con sus reglas de la transparencia de noticias, las cuales exigen probar la identidad de quienes realizan anuncios políticos. Sin embargo,  vale la pena resaltar que ninguno de los ‘anuncios prueba’ de Business Insider parecen estar enlistados en la nueva ‘biblioteca de anuncios’ de Facebook, lo que genera preguntas acerca de su efectividad como récord público.

El problema es que tener constancia de qué persona u organización pagó la factura del anuncio no es lo mismo que revelar la verdadera fuente de su financiación. Por ejemplo, recientemente se informó que el mayor consumidor político de Gran Bretaña en Facebook fue Britain’s Future, un grupo que ha gastado casi 350.000 libras esterlinas en anuncios. El grupo se remonta a un solo individuo: el escritor independiente Tim Dawson, de 30 años de edad. Pero no está claro quién financia exactamente al grupo.

Aunque el grupo permite donaciones, no es una empresa registrada, ni aparece en la base de datos de la Comisión Electoral del Reino Unido ni en la del Comisionado de Información. Esto destaca un defecto clave en el régimen de publicidad política del Reino Unido que no es tratado por las medidas de Facebook, y muestra que la transparencia a nivel de compra de anuncios no es suficiente para revelar una posible influencia inapropiada.

Las nuevas medidas también se basan en que los anunciantes clasifiquen sus anuncios como políticos o utilicen un lenguaje abiertamente político. Esto significa que los anunciantes podrían seguir enviando mensajes codificados que los algoritmos de Facebook podrían no detectar.

Facebook recientemente tuvo más éxito cuando identificó y eliminó su primera red de noticias falsas con sede en el Reino Unido, que incluía 137 grupos que difundían «comentarios divisivos en ambos lados del debate político en el Reino Unido». Pero el descubrimiento fue parte de una investigación sobre la incitación al odio hacia el Secretario del Interior, Sajid Javid. Esto sugiere que los métodos dedicados de Facebook para hacer frente a las noticias falsas no están funcionando tan eficazmente como podrían.

Facebook ha tenido tiempo de sobra para enfrentarse a la cuestión moderna de las noticias falsas que se utilizan con fines políticos. Ya en 2008, Rusia comenzó a difundir desinformación en línea para influir en los procedimientos en Ucrania, que se convirtió en un campo de pruebas para las tácticas de guerra cibernética y desinformación en línea del Kremlin. Las noticias falsas aisladas empezaron a aparecer en los EE.UU. a principios de la década de 2010, enfocándose en los políticos y en temas divisivos como el control de armas. Éstas evolucionaron hasta convertirse en sofisticadas redes de noticias falsas que operan a nivel mundial.

Pero la forma en que funciona Facebook significa que ha jugado un papel clave en ayudar a que las noticias falsas se vuelvan tan poderosas y efectivas. La carga de la prueba para una noticia se ha reducido a un aspecto: la popularidad. Con suficientes gustos, opiniones y comentarios – sin importar si provienen de usuarios reales, granjas de clics o bots – una historia gana legitimidad sin importar la fuente.

Salvaguardar la democracia

Como resultado, algunos países ya han decidido que la autorregulación de Facebook no es suficiente. En 2018, en un intento por «salvaguardar la democracia«, el presidente francés, Emmanuel Macron, introdujo una controvertida ley que prohíbe las noticias falsas en línea durante las elecciones y que otorga a los jueces el poder de eliminar y obtener información sobre quién publicó el contenido.

Mientras tanto, Alemania ha introducido multas de hasta 50 millones de euros en las redes sociales que alojan contenidos ilegales, incluyendo noticias falsas y discursos de odio. Por cierto, mientras que los alemanes representan sólo el 2% de los usuarios de Facebook, los alemanes representan ahora más del 15% de la fuerza global de moderadores de Facebook. En un movimiento similar a finales de diciembre de 2018, los legisladores irlandeses presentaron un proyecto de ley para criminalizar los anuncios políticos en Facebook y Twitter que contienen información intencionadamente falsa.

El impacto de estas políticas en la vida real no está claro. Las noticias falsas siguen apareciendo en Facebook en estos países, mientras que las leyes dan a los políticos la posibilidad de restringir la libertad de expresión y de prensa, algo que ha suscitado una gran cantidad de críticas tanto en Alemania como en Francia.

Finalmente, sigue habiendo un considerable desacuerdo entre las promesas de Facebook de hacer de la protección de las elecciones una prioridad absoluta y su capacidad para hacer el trabajo. Si no se resuelve, dejará al Parlamento Europeo y a muchos otros organismos democráticos vulnerables a intentos vastos y perjudiciales de influir en ellos.

William Dance, profesor asociado de lingüística, Universidad de Lancaster

Este artículo ha sido reeditado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Traducción del inglés de: Antonella Ayala