¡Se acercan misiles nucleares! El 26 de septiembre de 1983, hace 35 años, el nuevo sistema de alerta temprana de los soviéticos informó que los misiles nucleares estadounidenses se acercaban al territorio de la Unión Soviética.

El oficial de guardia sólo disponía de unos minutos para decidir si se trataba de un ataque real o de una falsa alarma. Probablemente fue la decisión más importante del siglo pasado para la humanidad.

1983 fue el punto culminante de la Guerra Fría. Los soviéticos habían estacionado previamente cientos de misiles SS-20, llamados los «Horrores de Europa». Cada uno tenía 50 veces la potencia explosiva de la bomba de Hiroshima, estaban apuntando a ciudades de Europa Occidental. Era el momento de la doble decisión de la OTAN y el reequipamiento occidental, Reagan era presidente de los EE.UU. y los EE.UU. reaccionaron con los misiles Pershing II. Era el tiempo de las marchas de Pascua del movimiento por la paz y un punto central de los todavía muy jóvenes VERDES. Se publicaron escenarios sobre las fuerzas destructivas de las bombas: una bomba, una ciudad y cientos de miles de muertos.

En el cine, «El día después» fue un éxito de taquilla. Una película que se dice que ha despertado a la gente, que ha hecho posible la perestroika, la glasnost y el final de la Guerra Fría en primer lugar.

En ambos lados, los servicios secretos estaban en plena acción, espiando la iluminación de importantes ministerios y sus volúmenes de correo. Ambos fueron vistos como signos de aumento de la actividad y sugirieron ataques inminentes. Unos días antes, los soviéticos habían derribado un avión coreano sobre Sakhalin, por lo que se esperaba una reacción de Occidente. Poco después tendría lugar una importante maniobra planeada por la OTAN, «Able Archer 83». La dirigencia soviética estaba muy alarmada.

El coronel Stanislav Petrov trabajaba como oficial de servicio en una ciudad militar secreta al sur de Moscú y cumplía con su deber en un sistema de alerta por radar basado en satélites, que debería anunciar el lanzamiento de misiles nucleares antes de lo previsto. Se disponía de 10 minutos en caso de ataque para iniciar el contraataque.

El 26 de septiembre de 1983, poco después de la medianoche, todos los sistemas de alarma sonaron e informaron del lanzamiento de un misil nuclear estadounidense. 25 minutos para el impacto en Moscú. Que se produjera un ataque no sólo era posible, sino que todos lo consideraban probable. La política del miedo se había apoderado del mundo; el virus del pánico había infectado a todos.

Petrov se enfrentó con la decisión de reportar un ataque a Moscú, lo que probablemente habría resultado en el contraataque inmediato o interpretarlo como una falsa alarma y no hacer nada.

200 empleados esperaban su decisión. Mantuvo la calma. «¡Siéntense! ¡Sigan trabajando!» fue su reacción. Optó por una falsa alarma, pero no estaba seguro de su decisión. Poco después, las sirenas de alarma volvieron a sonar y el sistema informó del lanzamiento de nuevos misiles nucleares.

«Somos más inteligentes que las computadoras. Nosotros las creamos». Se aferró a su decisión y probablemente evitó 800 millones de muertos y 400 millones de heridos. Estas eran las cifras que los análisis habían calculado para el caso de una guerra nuclear global.

Los líderes soviéticos deberían haber tomado una decisión en cuestión de minutos, Yuri Andropov, el entonces jefe de Estado y partido de la Unión Soviética, ya estaba enfermo, probablemente habría presionado el «botón rojo» de su lecho de enfermo y los estadounidenses habrían reaccionado de la misma manera al lanzamiento de misiles soviéticos, según los expertos en desarme.

Era una falsa alarma, y el sistema interpretaba las formaciones de nubes en relación con el sol naciente, que se reflejaba en los lagos, como destellos de luz del lanzamiento de cohetes.

Petrov fue reprendido y vivió hasta su muerte en un pobre apartamento en las afueras de Moscú.

«Créeme,» dice Petrov, «No soy un héroe. Sólo estaba haciendo mi trabajo.» Así es como él lo ve. Todos los demás lo saben: Salvó a la humanidad de un infierno nuclear.