En 1905, Japón hizo de Corea su protectorado. Bajo el mando de los japoneses, los coreanos se vieron privados de tierras y alimentos, obligados a trabajar, prohibidos de publicar periódicos, obligados a adoptar nombres japoneses y a adorar santuarios sintoístas, víctimas de experimentos médicos, intimidados en la escuela, insultados, violados, torturados y asesinados.

Algunos coreanos se rebelaron. Miles de personas viajaron hacia el norte hasta Manchuria, convirtiéndose en guerrilleros para combatir la ocupación japonesa. Muchos, entre ellos Kim Il Sung, se sintieron atraídos por la promesa de igualdad del comunismo. Como primer presidente de Corea del Norte (1949-94), Kim insistió en crear una Corea del Norte autosuficiente, independiente de la influencia extranjera.

Algunos coreanos huyeron, entre ellos Syngman Rhee, que en 1905 trató infructuosamente de convencer al presidente estadounidense Theodore Roosevelt de preservar la independencia coreana. Como primer presidente de Corea del Sur (1948-60), Rhee era anticomunista, angloparlante y cristiano, una religión cuyo mensaje de igualdad atraía a las clases bajas coreanas oprimidas por la jerarquía japonesa y coreana tradicional. Sin embargo, Rhee era violentamente autoritario y corrupto. Engañó a Estados Unidos intentando sabotear las negociaciones del armisticio de la Guerra de Corea.

Algunos coreanos cooperaron con los japoneses, entre ellos Park Chung Hee, que luchó en el ejército imperial japonés contra la guerrilla coreana. Al ser el tercer presidente de Corea del Sur (1963-79), Park obtuvo ayuda económica de Japón, presionó por más tropas estadounidenses, sobornó a legisladores estadounidenses para ayuda militar, impuso la ley marcial y autorizó el desarrollo de armas nucleares antes de ceder a la presión estadounidense.

Cuando los aliados liberaron a Corea del Japón durante la Segunda Guerra Mundial, las tropas soviéticas en el norte fueron rapazmente crueles con los coreanos hasta que Stalin, de entre todos los pueblos, ordenó a los soviéticos que se comportaran. Mientras tanto, en el sur, debido a las nobles intenciones de Estados Unidos de tratar a Japón con respeto, los líderes estadounidenses enfurecieron a los coreanos al permitir que los odiados oficiales japoneses continuaran gobernando Corea.

Los movimientos populares de izquierda se vieron cada vez más rechazados por el gobierno militar de Estados Unidos, que consideró más fácil trabajar con coreanos conservadores, ricos y de derecha que hablaban inglés y habían cooperado tradicionalmente con los japoneses.

Como un imán, la península se polarizó. En el norte, los sospechosos de apoyar a las clases altas japonesas, americanas o coreanas fueron ejecutados o huyeron. En el Sur, los sospechosos de apoyar movimientos de izquierda fueron ejecutados o huyeron.

Con el estallido de la Guerra de Corea, las atrocidades continuaron en ambos bandos. Las tropas estadounidenses se rebelaron por las atrocidades de Corea del Sur contra los supuestos comunistas, pero las fuerzas estadounidenses bombardearon calle tras calle de Corea del Norte, arrojando napalm y pulverizando la mayoría de las ciudades y residencias.

Después de la guerra, Corea del Norte se vio envuelta en el brutal e hipócrita liderazgo de Kim Il Sung, cuyos mandamientos de trabajo no egoísta alimentaron su deseo egoísta de ser venerado como el Padre todopoderoso, un Santa Claus compasivo cuya empuñadura de hierro fundido castigaba despiadadamente a la población. Los coreanos que no creían que Kim Il Sung era magnífico aprendieron a fingir. Incluso la URSS y China favorecieron el despliegue de tropas estadounidenses en Corea del Sur para disuadir a Kim.

Como un padre enfermo y abusivo, Kim aisló a los norcoreanos de la comunidad mundial. Incluso los rusos eran considerados demasiado peligrosamente liberales. Utilizando a miles de informantes, Kim creó un clima de desconfianza y aislamiento psicológico y dividió a los norcoreanos en una jerarquía de castas basada en la lealtad.

Hasta los años 90, Corea del Sur también sufrió dictaduras. Sigue ocupando un lugar bajo en la igualdad de género. Su empobrecida economía quedó rezagada con respecto a Corea del Norte hasta la década de 1960, cuando Park envió tropas surcoreanas a la guerra de Vietnam, ganando así millones de dólares anuales en ayuda de Estados Unidos y reactivando el «milagro económico» de Corea del Sur.

Mientras tanto, cuando la URSS se disolvió en 1991, la ayuda exterior a Corea del Norte cayó en picado y Corea del Norte se sumió en una horrible hambruna.

En 1994, el hijo de Kim Kim Jong Il continuó la política patológica, mientras los norcoreanos morían de hambre. Si vendías el marco de tu retrato de Kim Il Sung para comprar comida, eras ejecutado. Si cruzabas la frontera en busca de comida, eras ejecutado. Sin embargo, a todos se les exigía adorar a los Kim como dioses benévolos en lugar de ser un fraude impío.

Desde 2011, el nieto Kim Jong Un ha continuado la opresión estatal, con un estimado de 80.000 a 120.000 que languidecen en los campos de prisioneros políticos y comiendo tallos de maíz. La violencia y el abuso sexual de las mujeres son rutinariamente permitidos. Mientras tanto, al otro lado de la frontera, más de 44.000 surcoreanos, principalmente mujeres, se sometieron en 2010 a una operación quirúrgica para occidentalizar sus párpados, una operación popular en la década de 1950 entre las prostitutas coreanas deseosas de atraer a los soldados estadounidenses.

El actual interés de Kim Jong Un en las armas nucleares no tiene un propósito claro: ¿realizar una guerra agresiva? ¿Para evitar la agresión de EE. UU.? ¿Para elevar su propia imagen? ¿O para usarlas como moneda de cambio para la ayuda? ¿Por el fin de los ejercicios militares EE. UU.-Corea del Sur o del sistema de defensa de la zona de elevada altitud de Corea del Sur?

La historia de Corea es complicada, con buenas y malas divisiones geográficas o ideológicas. Lo que está claro es que la violencia, ya sea de opresión o de guerra, no ha ayudado al bien a derrotar al mal ni a los coreanos a mejorar sus vidas. Al igual que muchos de nosotros, quizás lo que los coreanos necesitan más que capacidad militar es capacidad social: la voluntad de abstenerse de seguir órdenes crueles, el espíritu de entablar un diálogo abierto y el corazón para comprender que ninguno merece malos tratos.

Este artículo fue publicado por primera vez en el Albany Times Union.