Por Pablo Medina (texto y fotos)
Entrevista al Dr. Ronny Flores (científico especializado en investigaciones ambientales)
¿Cómo se realizó el proceso de esta investigación y qué les motivo a realizarla?
Hoy en día existe mucha preocupación por el exceso de uso del petróleo y sus derivados; ése fue un inicio para profundizar esta investigación. Actualmente en la estación de la Antártida se está usando mucho el diésel para generar electricidad y calor, entonces una alternativa es usar el biodiésel, que se obtiene a partir del aceite vegetal, así se deja de utilizar el diésel que viene del petróleo y se empieza a trabajar con una fuente renovable, ya que no es tóxica y genera mucho menos contaminación en el ambiente. La idea original fue empezar a remplazar el diésel de origen en el petróleo, por un combustible como el biodiésel, de origen vegetal.
¿Cómo se llama esta investigación?
El proyecto comienza a partir del 2013 y esta investigación se llama “Obtención de biodiésel a partir de algas de la Antártida”; el Ecuador tiene una estación científica en la Antártida y mediante el Instituto Antártico Ecuatoriano, cada año se convoca a concursos para presentación de proyectos de investigación. Nosotros en el 2013 presentamos nuestra propuesta y el Instituto Antártico nos aceptó, desde ese año hemos viajado varias veces a la Antártida para obtener muestras de las algas antárticas .
¿Qué tiempo tomó realizar esta investigación y cuántos estudiantes estuvieron involucrados en la investigación?
El proyecto empezó en el 2013, y entre profesores y estudiantes, en total han viajado unas cinco personas a la Antártida para traer las muestras y aquí en la Facultad de Ciencias Químicas también un grupo importante de estudiantes, como parte de su tesis de grado, han estado realizando sus investigaciones, a la vez es un proyecto que desarrolla la Facultad de Ciencias Químicas con el apoyo logístico del Instituto Antártico.
¿Cómo les apoya el Instituto Antártico Ecuatoriano en las investigaciones?
El Instituto Antártico se encarga de la logística que significa el pasaje de Quito hasta la Antártida, más el alojamiento en la Estación Antártica y todos los viajes que se haga allí para recoger las muestras; mientras que la parte de equipos de reactivos, corre a cargo de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Central.
¿La Facultad de Ciencias Químicas ganó un concurso por esta investigación?
Cada año, el Instituto Antártico lanza la convocatoria, nosotros presentamos nuestra propuesta, y el Instituto Antártico evaluó y ganamos el premio; el compromiso de la Facultad es apoyar, tanto en la parte tanto técnica como en personal, tanto profesores, como estudiantes y los laboratorios que tiene la facultad.
¿Cuál es el proceso de la obtención del aceite en las algas?
Las plantas, en general, como parte de su metabolismo producen aceites, por ejemplo: los aceites vegetales que comemos como el aceite de soya, aceite de maíz, también pueden ser utilizados como biodiesel; el problema es como ya se utiliza para la alimentación, no se puede competir para producción de aceites para combustibles, entonces las algas también empiezan a producir aceites como parte de su metabolismo, ellas utilizan para guardar sus reservas, lo que nosotros estamos haciendo es cultivando algas para que ellas, por medio de su proceso de fotosíntesis, empiecen a producir ese aceite y nosotros lo extraemos ese aceite.
¿Para extraer este aceite de las algas qué herramientas utilizan?
Lo primero que hacemos con las algas que traemos de la Antártida es identificar que tipos de algas es lo que se está trayendo, luego se hace una preselección para ver cuales especies de algas son las que producen mayor cantidad de aceites, una vez que se identificaron estas algas se pasó a la masificación que es producirle en grandes volúmenes; entonces hemos ensayado diferentes medios de cultivos, diferentes condiciones ambientales para que nos produzca la mayor cantidad de aceite, una vez que hemos encontrado las algas y las condiciones óptimas de producción de aceite pasamos a una extracción y con unos solventes específicos extraemos toda la grasa de las algas; luego mediante reacciones químicas les transformamos en biodiésel.
¿Qué método es el más efectivo para extraer el aceite de las algas?
Probamos diferentes métodos, probamos usando microondas, usando ultrasonido, variando diferentes tipos de solventes y entonces lo que nosotros estamos probando es qué método es el que mejor nos extrae las algas, entonces usamos un equipo que se llama solder, utilizamos mezcla de diferentes solventes y vemos cual es la que nos da mejor extracción, en este caso encontramos que solventes como cloroformo o hexano principalmente, es el que nos permitía mayores extracciones de aceites.
¿Cree que es importante generar biocombustible para el país o el mundo?
Sí, como mencioné anteriormente, existe mucha preocupación por utilizar el diésel porque se están generando muchos problemas por la contaminación que significa la extracción del petróleo, y luego el diésel en el proceso de combustión, genera mucha contaminación; entonces una alternativa es dejar de usar el diésel en todos los camiones y empezar a utilizar este biodiésel que es de origen vegetal, que no es tóxico, es biodegradable y es de una fuente renovable, entonces nunca se va a terminar.
