Esta semana, el mundo perdió a un activista visionario: Chokwe Lumumba, el flamante alcalde de Jackson, Mississippi. Lumumba murió sorpresivamente a los 66 años de edad de un aparente ataque cardíaco. En junio de 2013 ganó las elecciones de la alcaldía de la capital del estado de Mississippi, Jackson, una ciudad con una historia marcada por el racismo y la violencia. Fue un gran defensor de los derechos humanos, un abogado radical y de vanguardia, un orgulloso partidario del nacionalismo negro y un funcionario público abnegado. Mientras sus amigos, familiares y aliados están de luto, hay muchas cosas de su vida que celebrar.

En primer lugar, remontémonos en el tiempo para recordar la historia de Jackson, Mississippi. Como señaló mi compañero y co-presentador de Democracy Now! Juan González cuando entrevistamos a Lumumba el día después de que resultara electo: «No sé cuánta gente del país comprende el simbolismo de Jackson, Mississippi como centro del racismo y de la opresión racial durante siglos, empezando por el nombre de la ciudad. Los colonos blancos bautizaron a la ciudad con el nombre de Andrew Jackson cuando, en 1820, Jackson logró presionar a los indígenas choctaw para que entregaran 5 millones de hectáreas de tierra y se mudaran a Oklahoma, como parte del Tratado de Doak’s Stand. Por ese motivo los colonos blancos dieron a la ciudad el nombre de Jackson, debido a la limpieza étnica que realizó».

Fue precisamente en Jackson, Mississippi, donde el 12 de junio de 1963 asesinaron a Medgar Evers, el primer secretario de campo de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) en en ese estado. La ciudad queda a apenas 130 km. de distancia de Filadelfia, Mississippi, donde fueron asesinados los activistas del movimiento “Freedom Summer” Andrew Goodman, James Chaney y Michael Schwerner, y a 150 km. de Money, Mississippi, donde Emmett Till, de 14 años de edad, fue secuestrado, torturado y asesinado en 1955 por, presuntamente, haberle silbado a una mujer blanca. El hecho de que Jackson, Mississippi sea el centro político, económico e histórico de tanta violencia y odio racial explica la importancia de la victoria de Lumumba en las elecciones a la alcaldía.

Chokwe Lumumba me dijo en junio: «Atribuyo la victoria que logramos la semana pasada a la gente, a la gente de Jackson, que estuvo más que dispuesta a asumir un liderazgo con miras al futuro y se mostró preparada para llevar a Jackson a otro nivel de desarrollo, lista para defender la idea de que todo gobierno debería hacer lo posible por proteger los derechos humanos de las personas de su jurisdicción». Lumumba estaba comprometido con la causa de los derechos humanos y había comenzado a elaborar un programa progresista para la ciudad. Su lema era: «Una ciudad, un objetivo, un destino».

Chokwe Lumumba nació como Edwin Finley Taliaferro, en Detroit. Sus padres fomentaron que desde pequeño participara en el activismo por los derechos civiles. Vale la pena recordar la explicación que Lumumba dio al periódico Jackson Free Press acerca sobre su cambio de nombre. Sostuvo: «Elegí el nombre Chokwe porque en la clase de historia de África aprendí que la tribu Chokwe, que es una tribu que aún existe, fue una de las últimas tribus que logró resistirse al comercio de esclavos en el noreste de Angola. El segundo nombre, Lumumba, es el nombre de un gran líder africano que comenzó a liderar a África hacia la descolonización, hacia la independencia. Era del Congo. Lumumba significa ‘talentoso’. De modo que, literalmente, mi nombre significa ‘cazador talentoso'», explicó Lumumba.

Lumumba se recibió de abogado y representó a personas como a la activista Assata Shakur y al artista de rap Tupac Shakur. Logró que el gobernador revocara la sentencia a cadena perpetua de dos hermanas, Gladys y Jamie Scott, que fueron a prisión por haber robado once dólares. Ambas fueron liberadas después de haber pasado 16 años en prisión. En 2009, presentó su candidatura y obtuvo un escaño en el Ayuntamiento de Jackson. Cuatro años más tarde se convirtió en alcalde. Tenía un programa ambicioso y contaba con mucho apoyo popular. Apenas el mes pasado, el 14 de enero, los votantes de Jackson aprobaron un aumento del 1% del impuesto a las ventas locales, junto con un aumento de las tarifas del servicio de agua y saneamiento. De ese modo, Lumumba tenía previsto recaudar 700 millones de dólares para mejorar la infraestructura de la ciudad y utilizar ese dinero para conseguir más financiamiento a través de la emisión de bonos. Me dijo: «Somos una población que actualmente necesita mucho desarrollo. El desarrollo es una de las vías y uno de los caminos hacia el logro y el reconocimiento de los derechos humanos, especialmente de nuestros derechos económicos».

La repentina muerte de Chokwe Lumumba fue un golpe para su comunidad. Un aliado cercano de Lumumba, Bill Chandler, director ejecutivo de la Alianza por los Derechos de los Inmigrantes de Mississippi, me dijo: «La pérdida de Chokwe Lumumba nos tomó a todos por sorpresa. Es muy difícil de aceptar. Extendemos nuestras condolencias y nuestras plegarias a su familia, que es muy cercana a nuestra comunidad. Esperamos seguir adelante con sus planes para la ciudad de Jackson». El nuevo impuesto a las ventas, aprobado por la población, entrará en vigor el 1º de marzo. El primer fin de semana de mayo tendrá lugar ‘Jackson Rising’, un encuentro que Lumumba ayudó a organizar y que promueve un modelo económico alternativo, como la propiedad cooperativa de las empresas. La visión pionera de Chokwe Lumumba continúa siendo una inspiración.

Denis Moynihan colaboró en la producción periodística de esta columna.