Los científicos informaron de la identificación de una bacteria que vive e incorpora arsénico en sus genes.

*»Todas las formas de vida que conocemos se componen, principalmente, de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo»*, dijo la investigadora del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California.

*»Nosotros encontramos una bacteria que puede sustituir el arsénico por el fósforo»*, añadió Wolfe Simon, designando al microorganismo con el nombre de GFAJ-1.

*»Lo que les presentamos a ustedes hoy es un microbio que hallamos en el Lago Mono, cerca de Yosemite, en California y que puede vivir en el arsénico»*, añadió la astrobióloga.

La convocatoria de la NASA mencionaba *»un descubrimiento de astrobiología que impactará la búsqueda de vida extraterrestre»*, creando la expectativa de que la agencia pudiese haber encontrado vida en el espacio exterior.

Pamela Conrad, del Centro Goddard de Vuelo Espacial, calificó de todos modos el hallazgo como *»muy interesante, porque implica que todavía no sabemos todo lo que necesitamos acerca de las condiciones esenciales para dar sustento a la vida»*.

*»En términos de vida extraterrestre el arsénico quizá no sea uno de los elementos esenciales, pero también puede ser que sea uno de tantos elementos que sí sustentan la vida»*, añadió Conrad.

El profesor James Elser, de la Universidad estatal de Arizona, dijo que *»el hallazgo de una forma de vida que no necesita el fósforo, es impresionante»*.

Los seis elementos hasta ahora considerados como básicos para la vida conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, pero los investigadores exploraron la posibilidad de que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones.

Los científicos encontraron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN).

Explicaron que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera.

El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.

Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico y estos organismos se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras partes de Asia donde la población ha recurrido al agua de pozos o manantiales para evitar el cólera.